เสียงระฆังดังขึ้นท่ามกลางกลิ่นอายของความกดดันที่ปกคลุมไปทั่วสนามแข่งขัน
Philadelphia 76ers ตีตั๋วเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2024 และโชคชะตาก็นำพาพวกเขามาเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่อย่าง Boston Celtics ในรอบแรกนี้ หลังจากที่ Sixers เฉือนเอาชนะ Orlando Magic ในศึก Play-In เมื่อวันพุธที่ผ่านมา พวกเขาก็พร้อมแล้วที่จะสร้างแรงสั่นสะเทือนในฐานะทีมอันดับ 7 แม้ว่าสายตาของเกจิทุกสำนักจะมองว่าพวกเขาเป็นรองอย่างสุดกู่ก็ตาม
สถิติการเจอกันในฤดูกาลปกติจบลงด้วยการแบ่งแต้มกันไปทีมละ 2-2 แต่ความจริงที่น่าสนใจคือ 3 ใน 4 เกมนั้นเกิดขึ้นในช่วงต้นฤดูกาล แถม Paul George ยังไม่ได้ลงสัมผัสเกมเลยแม้แต่นัดเดียว ขณะที่ฝั่ง Celtics เองก็ไร้เงา Jayson Tatum ในการเจอกันทั้ง 4 ครั้ง ส่วน Joel Embiid ก็ลงเล่นไปเพียง 2 นัดเท่านั้น แม้ข้อมูลของเหล่าซูเปอร์สตาร์จะดูเบาบาง แต่ตัวเลขที่เหลือก็เพียงพอที่จะทำให้เราเห็นภาพสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้น
Tyrese Maxey และ VJ Edgecombe: พายุหมุนท้าชนกำแพงเหล็ก
ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่า Boston Celtics คือทีมที่มีเกมรับแข็งแกร่งเป็นอันดับ 4 ของลีก แต่จุดอ่อนที่พอจะมองเห็นคือการรับมือกับการ์ดที่มีความเร็วสูงและข้ามบอลได้หลากหลาย ซึ่ง Tyrese Maxey คือฝันร้ายนั้น เขาระเบิดฟอร์มใส่ Celtics ด้วยค่าเฉลี่ย 30.0 แต้ม 8.8 แอสซิสต์ และ 4.5 รีบาวด์ แม้อาการบาดเจ็บที่นิ้วอาจส่งผลต่อการยิง 3 คะแนน แต่ความเร็วของเขาคือสิ่งที่ Boston ต้องปวดหัว
ขณะเดียวกัน VJ Edgecombe รุกกี้ตัวแสบที่เคยประเดิมสนาม NBA นัดแรกใส่ Celtics ที่ TD Garden ด้วยการซัดไป 34 แต้ม ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาคือตัวปัญหาของจริง ด้วยค่าเฉลี่ย 20.0 แต้มต่อเกมในการเจอกัน เชื่อเถอะว่า Joe Mazzulla กุนซือฝั่งเขียวต้องวางแผนมาหยุดใครคนใดคนหนึ่งแน่นอน แต่ Sixers ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฝากความหวังไว้ที่การ์ดคู่นี้
สงครามปืนใหญ่ 3 คะแนน
ภายใต้การทำทีมของ Joe Mazzulla ทุกคนรู้ดีว่า Celtics หายใจเข้าออกเป็นการยิงไกล พวกเขารั้งอันดับ 4 ของลีกในการส่อง 3 คะแนนต่อเกม ทุกคนในสนามยกเว้น Neemias Queta สามารถยิงไกลได้หมด ไม่ว่าจะเป็น Jaylen Brown, Sam Hauser, Payton Pritchard, Tatum หรือ Derrick White หาก Philadelphia 76ers ยังติดนิสัยชอบรุมตัวข้ามจนทิ้งที่ว่างข้างนอก พวกเขาจะถูกลงโทษอย่างหนัก เพราะ Sixers อยู่อันดับ 23 ของลีกในด้านการป้องกันลูกยิงไกล — นี่ไม่ใช่เกมที่พวกเขาควรจะไปแลกหมัดด้วยลูก 3 คะแนนเด็ดขาด
ศึกชิงน่านฟ้า: การรีบาวด์คือหัวใจ
การรีบาวด์คือจุดอ่อนเรื้อรังของ Sixers (อันดับ 17) ในขณะที่ Celtics คือเจ้าเวหา (อันดับ 3) โดยเฉพาะเกมบุกที่ Boston เก็บรีบาวด์ได้เป็นอันดับ 7 ของลีก สร้างโอกาสครั้งที่สองได้นับไม่ถ้วน Philadelphia จำเป็นต้องพึ่งพาพลังของ Andre Drummond อย่างหนัก แต่ลำพังเขาคนเดียวไม่พอ Edgecombe, Kelly Oubre Jr. และ Paul George ต้องลงมาช่วยกวาดบอลให้เกลี้ยง มิเช่นนั้นโอกาสที่หลุดลอยไปจะกลายเป็นแต้มของคู่แข่งทันที
Matchup ตัดสินชะตา: Paul George vs. Jayson Tatum
นี่คือการดวลกันที่แฟนบาสรอคอย เพราะทั้งคู่ไม่ได้เจอกันเลยในฤดูกาลปกติ Paul George นำมาซึ่งเกมรับที่ไว้ใจได้ (เสียเพียง 113.1 แต้มต่อ 100 เพลย์เมื่อเขาอยู่ในสนาม) แต่เกมบุกของทีมยังดูติดขัดในบางจังหวะ ในขณะที่ Jayson Tatum คือเครื่องจักรสังหารที่ทำให้ Celtics มีแต้มบวกถึง 10.8 เมื่อเขาคุมเกม การดวลกันของสองปีกระดับ All-Star นี้จะเป็นตัวกำหนดทิศทางของซีรีส์อย่างแท้จริง
X-Factor: พลังจากม้านั่งสำรอง
Celtics มีขุมกำลังสำรองที่ลึกสุดใจ นำโดย Payton Pritchard ที่พร้อมลงมาส่องไกล รวมถึงดาวรุ่งอย่าง Hugo Gonzalez และจอมเก๋าอย่าง Nikola Vucevic ที่พร้อมเปลี่ยนเกม ส่วนฝั่ง Sixers ต้องหวังพึ่งความร้อนแรงของ Quentin Grimes และความสดของ Justin Edwards หากตัวสำรองของ Philadelphia ไม่สามารถประคองเกมได้ งานนี้เหนื่อยหนักแน่นอน
บทสรุปและคำทำนายจาก ณัฐพงษ์
แม้ Sixers จะพกความมั่นใจมาจากรอบ Play-In แต่ต้องยอมรับว่า Celtics คือคู่ต่อสู้ที่แพ้ทางที่สุด Boston แข็งแกร่งในทุกจุดที่ Philadelphia อ่อนแอ และการขาดหายไปของ Joel Embiid (ที่คาดว่าจะพลาดทั้งซีรีส์) คือรอยร้าวที่ยากจะประสาน แม้ความบ้าดีเดือดของ Maxey และ Edgecombe จะช่วยให้ทีมสู้ได้สนุกในบางเกม แต่สุดท้ายความสมบูรณ์แบบของทัพเซลติกส์จะบดขยี้ไปได้ในที่สุด
ฟันธง: Celtics ปิดบัญชีใน 5 เกม
