14:00 น. ท้องฟ้าเหนือ Los Angeles สีครามเข้มจนเกือบดำ อุณหภูมิ 82 องศาฟาเรนไฮต์ ลมพัดเอื่อยพาสัมผัสไอแดดเหนียวเหนอะหนะ
Los Angeles — กลิ่นแว็กซ์เคลือบพื้นไม้ปาร์เกต์โชยเตะจมูก Sparks (1-2) กำลังจะปิดฉากเกมเหย้าชุดแรกด้วยการเผชิญหน้ากับผู้มาเยือนจากแดนเหนือ Toronto Tempo (1-2) ในบ่ายวันอาทิตย์นี้ เป้าหมายเดียวของพวกเขาคือการดึงสถิติกลับมาที่ 2-2 ก่อนจะออกไปเผชิญวิบากกรรมบนเส้นทางสายเปลี่ยวในฐานะทีมเยือน
Sparks หวังจะรักษาจังหวะการเคลื่อนที่ของลูกบาสให้ไหลลื่นเหมือนน้ำมันเครื่องชั้นดี หลังจากที่เครื่องยนต์ติดขัดในช่วงต้นฤดูกาล พวกเขาทำไป 26 แอสซิสต์ในเกมกับ Toronto เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นตัวเลขที่มากกว่าสองเกมแรกรวมกันเสียอีก
"ใช่ ผมคิดว่านั่นคือวิถีที่เราต้องการจะเล่น สองเกมแรกมันไม่ใช่แบบนี้เลย" Lynne Roberts เฮดโค้ชของ Sparks กล่าวด้วยน้ำเสียงกร้าวหลังจบเกมวันศุกร์ "มันเหมือนที่ผมบอกพวกคุณก่อนเกม ทุกอย่างคือกระบวนการ แต่การที่มีผู้เล่น 6 คนทำแต้มถึงสองหลัก และ 26 แอสซิสต์จากการชูตลง 37 ครั้ง... เราเพิ่งคุยเรื่องนี้กันในห้องแต่งตัว นั่นแหละคือตัวตนที่เราอยากเป็น"
แผนประทุษร้าย: การสลับตัวหมากบนกระดาน
"เหมือนที่โค้ชบอก เกมแรกเราไม่ได้เคลื่อนบอลกันมากนัก" การ์ด Erica Wheeler กล่าวเสริม "ฉันเลยแบกความรับผิดชอบนั้นไว้บนหลัง และทำให้แน่ใจว่ามันจะต้องเกิดขึ้น"
Wheeler ลงเล่นในตำแหน่งตัวจริงแทนที่ Ariel Atkins ที่ยังคงติดมาตรการกระทบกระเทือนทางสมอง (concussion protocol) คาดว่าไลน์อัพจะยังคงเดิมเหมือนวันศุกร์ โดยมี Wheeler ถือบอลในตำแหน่งพอยต์การ์ด ขณะที่ Kelsey Plum ขยับไปเล่นแบบไร้บอลเพื่อหาช่องว่างสังหาร ปัจจุบัน Plum รั้งตำแหน่งผู้นำทำแต้มของลีกร่วมกับอดีตเพื่อนร่วมทีมอย่าง A'ja Wilson ที่ค่าเฉลี่ย 26.3 แต้มต่อเกม
"คุณจะแพ้สามนัดรวดไม่ได้ ผมไม่สนหรอกว่าคุณจะสู้กับใคร" Plum กล่าวด้วยแววตาเย็นชา "ฉันรู้ว่าทุกคนเก่ง ฉันรู้ว่ามันยาก คุณเริ่มฤดูกาลด้วยการเจอแชมป์เก่า แล้วต่อด้วยทีมอย่าง (Indiana) ที่มีแกนหลักอยู่กันมานาน นั่นคือทีมระดับท็อปโฟร์ชัดๆ มันไม่ง่ายเลย แต่สุดท้ายแล้ว เราแค่ต้องจัดการธุระของเราให้เสร็จในเวลาที่ต้องทำ และโดยรวมแล้ว ฉันคิดว่าเรายังมีพื้นที่ให้เติบโตอีกมาก เราจะค่อยๆ กะเทาะเปลือกมันออกไป"
สถาปัตยกรรมที่พังทลายในควอเตอร์สุดท้าย
ในเกมวันศุกร์ Sparks เริ่มต้นเหมือนการปล้นที่วางแผนมาอย่างดี ออกนำไปก่อน 10-0 และทิ้งห่างถึง 20 แต้ม ก่อนที่ Toronto Tempo จะเริ่มตีโต้จนทำให้เกมกลับมาตึงเครียด สุดท้าย Sparks เอาชนะไปได้ด้วยส่วนต่างเพียง 4 คะแนน
"นี่คือทีมใน WNBA และพวกเขาถูกคุมบังเหียนโดยหนึ่งในโค้ชที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลอย่าง Sandy Brondello" Roberts ให้ความเห็น "พวกเขาไม่ยอมแพ้ง่ายๆ หรอก ฝั่งนั้นคือนักสู้ ดังนั้นคุณต้องให้เครดิตพวกเขาด้วย ผมยอมรับว่าเราเสียไป 57 แต้มในครึ่งหลัง นั่นมันมากเกินไป ผมรู้สึกว่าเราสูญเสียสมาธิและความดุดันไป เป้าหมายคือการเล่นให้สมบูรณ์แบบตลอด 40 นาที ซึ่งเรายังทำไม่ได้ในฤดูกาลนี้ แต่นี่มันแค่ช่วงเริ่มต้น ผมนับถือ Toronto ที่สู้ไม่ถอย"
Brittney Sykes ระเบิดฟอร์มทำ 27 แต้ม และ Laura Juskaite สมทบอีก 16 แต้มให้ Toronto นอกจากนี้ Sparks ยังต้องระวัง Marina Mabrey ที่ทำได้เพียง 7 แต้มเมื่อวันศุกร์ แต่เธอคือนักฆ่าที่มีพลังทำลายล้างสูงพร้อมจะปะทุได้ทุกเมื่อ ขณะที่ Kiki Rice ศิษย์เก่า UCLA ก็แสดงความนิ่งเกินวัยด้วยการทำ 11 แต้มจากม้านั่งสำรอง
บทสรุปคือ Sparks ต้องขยับบอลต่อไป การทำให้ผู้เล่น 6 คนทำแต้มสองหลักคือสูตรสำเร็จที่พวกเขาต้องรักษาไว้ หากพวกเขาสามารถอุดรอยรั่วใน claustrophobic architecture หรือเกมรับที่บีบคั้นให้แน่นหนากว่าเดิมได้ สถิติ .500 ในบ้านก็คงไม่ไกลเกินเอื้อม
"ตอนนี้ ถ้าเราขันเกมรับให้แน่นขึ้นอีกนิด" Roberts ทิ้งท้าย "ผมคิดว่าเรามีข้อผิดพลาดทางสมาธิในควอเตอร์ที่สี่ แต่มันก็ดีที่ยังชนะได้พร้อมกับเรียนรู้บทเรียนที่ยากลำบากเหล่านั้น แต่นี่แหละคือแนวทางที่เราจะเดินไป"
