21:45 น. นวร์ก, นิวเจอร์ซีย์. หมอกหนาปกคลุมถนน กลิ่นยางมะตอยเปียกชื้นโชยเข้าจมูก อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส เงาตะคุ่มใต้แสงไฟสลัวคือสัญญาณของการกลับมา
การกลับมาของลูกสาวผู้พลัดพราก
วงการยัดห่วงหญิงของ Rutgers เพิ่งปิดดีลสำคัญชิ้นที่เจ็ดจากตลาด Transfer Portal เมื่อ Tara Daye อดีตการ์ดตัวฉกาจจาก Purdue ตัดสินใจเซ็นสัญญาใจกับ Scarlet Knights ตามรายงานจาก The Knight Report
Daye คือสายเลือดแท้จาก Newark, New Jersey เธอเคยลับฝีมือจนคมกริบที่ University High School การกลับมาครั้งนี้ทำให้เธอเป็นแข้งท้องถิ่นรายที่สามที่เลือกกลับมารับใช้สถาบันบ้านเกิดในฤดูกาลนี้ เดินตามรอยฝาแฝดตระกูล Pauldo ทั้ง Mia และ Mya จาก Morris Catholic ที่ล่วงหน้ามาก่อนแล้ว
จอมพเนจรบนเส้นทางสีส้ม
ชีวิตของ Daye ไม่ต่างจากหนังอาชญากรรมที่ต้องย้ายกบดานอยู่ตลอดเวลา Rutgers จะเป็นสถานีที่สี่ในรอบห้าปีของเธอ เส้นทางที่ผ่านมาโชกโชน ทั้ง DePaul, St. John’s และล่าสุดกับ Purdue
ในฤดูกาลเดียวใต้ชายคา Boilermakers เธอระเบิดฟอร์มทำสถิติสูงสุดในอาชีพด้วยค่าเฉลี่ย 12.4 แต้ม และ 6.5 รีบาวด์ ต่อเกม ซึ่งเป็นตัวเลขที่สูงที่สุดในทีมจากการลงเล่น 25 นัด เธอส่องสกอร์แตะเลขสองหลักได้เกือบทุกนัด ยกเว้นเพียงแค่ 4 เกมเท่านั้น แม้จะมีข้อเสนอจาก Syracuse และ Florida วางอยู่บนโต๊ะ แต่เธอกลับเลือกหยิบปากกาเซ็นกับ Rutgers
สถาปัตยกรรมแห่งชัยชนะ
ย้อนกลับไปสมัยมัธยม การ์ดส่วนสูง 5 ฟุต 10 นิ้วผู้นี้คือเพชฌฆาตหน้าหยก เธอถล่มแต้มไปถึง 1,129 คะแนน นำทัพ Phoenix คว้าแชมป์รัฐสองปีซ้อนในช่วงปีแรกๆ สถิติชนะ 91 แพ้ 13 ตลอดสี่ปีคือเครื่องยืนยันความโหดเหี้ยมในสนาม ก่อนจะไปชุบตัวต่อที่ Blair Academy โรงเรียนเตรียมทหารเอกชนที่เธอพาทีมเก็บชัยไป 14 จาก 18 นัด
บาดแผลและโอกาสครั้งสุดท้าย
เส้นทางอาชีพของเธอมีรอยแผลเป็นจากการบาดเจ็บ หลังจากเริ่มก้าวแรกที่ DePaul เธอข้ามฟากไปอยู่กับ Red Storm ที่ St. John’s สองฤดูกาล เธอเกือบจะยึดตำแหน่งตัวจริงถาวรได้ในปีโซโฟมอร์ แต่โชคชะตากลับเล่นตลกด้วยอาการบาดเจ็บที่พรากเวลาเกือบทั้งปีจูเนียร์ของเธอไป
การเซ็นสัญญาครั้งนี้ทำให้ Rutgers เหลือที่ว่างในบัญชีรายชื่อทุนการศึกษา (Scholarship) เพียงที่เดียวเท่านั้น หมากกระดานนี้ใกล้จะสมบูรณ์แบบ
