21:00 น. Minneapolis. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ลมหนาวพัดผ่านซอกตึกด้วยความเร็ว 15 ไมล์ต่อชั่วโมง กลิ่นฝนเจือจางในอากาศเหมือนลางบอกเหตุที่ไม่สู้ดีนัก
กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นปาร์เกต์ใน Target Center คืนนี้รุนแรงกว่าปกติ แต่มันกลับอบอวลไปด้วยความตึงเครียดที่มองไม่เห็น Minnesota Timberwolves กำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เหมือนการปล้นธนาคารที่ผิดแผน สมาชิกในทีมค่อยๆ ร่วงหล่นไปทีละคน ก่อนจะถึงเวลาลงมือใน Game 6 ของศึก NBA รอบเพลย์ออฟกับ Denver Nuggets
บัญชีเลือดที่เพิ่มขึ้น
รายชื่อผู้บาดเจ็บยาวเหยียดเหมือนบันทึกคดีอาญา ล่าสุด Ayo Dosunmu การ์ดตัวเก่งถูกขีดฆ่าออกจากบัญชีรายชื่อด้วยอาการเจ็บน่องขวา ตามมาด้วย Kyle Anderson ที่โดนอาการป่วยเล่นงานจนต้องถอนตัว นี่ไม่ใช่แค่เรื่องโชคร้าย แต่มันคือ claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมแห่งความอึดอัดที่บีบคั้นให้ Chris Finch ต้องจนมุม
ย้อนกลับไปใน Game 4 ชนวนเหตุเริ่มขึ้นเมื่อ Donte DiVincenzo เอ็นร้อยหวายขวาขาดสะบั้นตั้งแต่ต้นเกม ตามด้วย Anthony Edwards ซูเปอร์สตาร์ประจำทีมที่เข่าซ้ายกระแทกจนกระดูกช้ำในควอเตอร์ที่สอง แม้ Dosunmu จะเคยสวมบทฮีโร่กด 43 แต้มพาเจ้าป่าเอาชนะมาได้ในวันเสาร์ แต่วันนี้เขากลับต้องกลายเป็นผู้ชม
แผนสำรองในเงามืด
ความพ่ายแพ้ 113-125 ใน Game 5 ที่ Denver ทำให้สถานการณ์บีบคั้นเหลือ 3-2 เกม เมื่อแผงหลังขาดแคลนกำลังพล Chris Finch จึงต้องขุดเอา Mike Conley จอมเก๋าปีที่ 19 และรุกกี้อย่าง Terrence Shannon ลงสู่สมรภูมิในฐานะตัวจริง มันคือการเดิมพันครั้งสุดท้ายด้วยไพ่ที่เหลืออยู่ในมือ
ในมุมมืดของม้านั่งสำรอง Bones Hyland ยังคงมีชื่อพร้อมใช้งานแม้จะเจ็บเข่าซ้าย ขณะที่ Jaylen Clark ตัวสำรองอดทนเตรียมถูกเรียกใช้ในระบบโรเตชั่นที่แสนเปราะบาง ส่วน DiVincenzo ปรากฏตัวในตอนเช้าด้วยรถสกู๊ตเตอร์หลังผ่าตัด เพื่อนร่วมทีมต่างสวมเสื้อหมายเลขของเขาเข้าสู่สนาม—เป็นการไว้อาลัยให้กับโอกาสที่กำลังหลุดลอย
ฝั่งผู้มาเยือนที่แผลเหวอะไม่แพ้กัน
ทางด้าน Denver Nuggets ก็ใช่ว่าจะสมบูรณ์ Aaron Gordon ยังคงต้องนั่งดูเพื่อนข้างสนามจากอาการน่องตึง ซึ่งเขาพลาดไปแล้วถึง 3 จาก 6 เกมในซีรีส์นี้ ส่วน Peyton Watson ยังไม่มีโอกาสได้สัมผัสพื้นไม้เลยแม้แต่วินาทีเดียว
เสียงลูกบาสกระทบพื้นดังก้องในโถงที่เงียบงัน... ตึก. ตึก. ตึก. เหมือนเสียงนาฬิกานับถอยหลังสู่จุดจบ
