02:14 น. — Houston, Texas. ฝนตกหนักจนมองไม่เห็นยอดตึก กลิ่นยางมะตอยเปียกชื้นลอยคลุ้งไปทั่ว Toyota Center
Houston Rockets ปิดจ็อบฤดูกาลนี้ด้วยชัยชนะ 52 เกม แต่นั่นไม่ใช่ความสำเร็จ มันคือความล้มเหลวที่ถูกฉาบไว้ด้วยตัวเลข ในโลกของบาสเกตบอลระดับสูง ชัยชนะที่ไร้ความหมายก็เหมือนปืนที่ไม่มีกระสุน
แม้จะดึงตัว Kevin Durant เข้ามาร่วมทีมเพื่อหวังยึดครองบัลลังก์ Western Conference แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นหนังม้วนเดิม พวกเขาจบด้วยสถิติเท่าปีที่แล้ว และที่แย่กว่านั้นคือความสัมพันธ์ในทีมที่ดูเปราะบางยิ่งกว่าเดิม Houston Rockets ร่วงตกรอบแรกเป็นปีที่สองติดต่อกัน และคราวนี้ผู้ที่ทำหน้าที่เป็นเพชฌฆาตคือ Los Angeles Lakers
พวกเขาหวังว่าพลังหนุ่มที่เป็นแกนหลักจะผสมผสานกับความเก๋าของ Kevin Durant ได้อย่างลงตัว แต่สุดท้ายสถาปัตยกรรมที่วางไว้กลับพังครืนลงมาต่อหน้าต่อตา
ฟันเฟืองที่หลุดลุ่ย: อะไรคือจุดเริ่มต้นของความหายนะ?
แผนการทั้งหมดเริ่มสั่นคลอนตั้งแต่วินาทีที่ Fred VanVleet การ์ดจ่ายตัวคุมจังหวะต้องเผชิญกับอาการเอ็นไขว้หน้าเข่า (ACL) ฉีกขาดก่อนฤดูกาลปกติจะเริ่มขึ้น Houston Rockets ตกที่นั่งลำบาก พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากดัน Amen Thompson ขึ้นมาทำหน้าที่ถือบอลแทน ซึ่งมันเหมือนการฝืนใช้กุญแจผิดดอกมาไขประตู ทำให้ผู้เล่นคนอื่นต้องหลุดออกจากบทบาทที่ถนัด
แม้จะมีขุมกำลังที่ดูเหมือนจะลึกพอจะฟัดกับทีมหัวตารางอย่าง Oklahoma City Thunder ได้ แต่ความจริงกลับโหดร้าย Alperen Sengun เผชิญกับฝันร้ายในการป้องกันตลอดทั้งปี ขณะที่ Jabari Smith Jr. แม้จะพัฒนาเกมบุกขึ้นมาบ้าง แต่เกมรับของเขาก็ยังเป็นช่องโหว่ที่ศัตรูมองเห็นได้ชัดเจน
ความลึกของทีมที่เคยคุยไว้นักหนาก็เป็นแค่ภาพลวงตา Steven Adams ลงเล่นได้เพียง 32 เกมก่อนจะหายสาบสูญไปจากรายชื่อผู้เล่นในช่วงสามเดือนสุดท้าย ส่วน Dorian Finney-Smith ที่ดึงมาเสริมทัพก็ฟอร์มตกจนหลุดโผหมุนเวียนผู้เล่น ยิ่งไปกว่านั้น การขาดมือปืนแม่นๆ ทำให้ทีมรั้งอันดับ 28 ของลีกในการส่อง 3 คะแนน
เกมบุกที่มิตเดียวและเกมรับที่ขาดการเชื่อมต่อ ทำให้ Houston Rockets ไม่เคยหาจังหวะของตัวเองเจอเลย แม้จะมี Kevin Durant อยู่ในสนามก็ตาม พวกเขาควรจะแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขาเสียศูนย์ในช่วงโค้งสุดท้าย จนต้องไปเริ่มเพลย์ออฟในฐานะทีมเยือน และที่นั่นเองที่พวกเขาต้องเสีย Kevin Durant ไปเกือบตลอดทั้งซีรีส์ที่แพ้ให้กับ Los Angeles Lakers
ไทม์ไลน์แห่งความโชคร้ายในปี 2026
- Fred VanVleet ปิดเทอมยาว: การสูญเสียจอมทัพในเดือนกันยายนคือแผลฉกรรจ์ Fred VanVleet อาจไม่ใช่คนที่ยิงแม่นที่สุด แต่เขาคือ 'Floor General' ที่รู้วิธีการบัญชาการเหล่าดาวรุ่ง
- Steven Adams เข้าห้องผ่าตัด: ในเดือนมกราคม ยักษ์ใหญ่จากนิวซีแลนด์ต้องปิดฉากฤดูกาลด้วยการผ่าตัดข้อเท้า ทิ้งให้เกมป้องกันใต้แป้นของทีมกลายเป็นพื้นที่รกร้าง
- บัญชีลับของ Kevin Durant: ข่าวฉาวนอกสนามปะทุขึ้นในช่วง All-Star Break เมื่อชาวเน็ตขุดพบแอคเคาท์หลุมที่เชื่อว่าเป็นของ Kevin Durant ซึ่งมีการส่งข้อความวิจารณ์ Sengun และ Smith ด้วยถ้อยคำหยาบคาย แม้เจ้าตัวจะไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ แต่มันได้สร้างรอยร้าวที่มองไม่เห็นในห้องแต่งตัวไปเรียบร้อยแล้ว
- ฟอร์มรูดหลัง All-Star: แทนที่จะเร่งเครื่อง พวกเขากลับทำสถิติชนะ 6 แพ้ 8 ในช่วงกุมภาพันธ์ถึงมีนาคม แม้จะปิดท้ายฤดูกาลด้วยการชนะ 9 จาก 10 เกม แต่นั่นก็เป็นการเก็บชัยจากทีมที่ไม่ได้ไปต่อเสียส่วนใหญ่
- อาการบาดเจ็บที่ผิดเวลา: Kevin Durant รักษาร่างกายได้ดีมาตลอดทั้งปี แต่โชคชะตากลับเล่นตลก เขาบาดเจ็บเข่าและข้อเท้าจนพลาดลงสนามถึง 5 เกมในซีรีส์กับ Los Angeles Lakers
บทสรุปที่ขมขื่น
ในซีรีส์รอบแรก Houston Rockets พ่ายแพ้ให้กับ Los Angeles Lakers ทีมที่ไม่มีแม้แต่ Luka Doncic ลงสนาม และขาด Austin Reaves ในช่วงต้นซีรีส์ เกมบุกของ Houston Rockets ตีบตันเหมือนทางตันในตรอกมืด แม้จะพยายามฮึดสู้ในเกม 4 และ 5 แต่สุดท้ายในเกมที่ 6 ทุกอย่างก็จบลงด้วยความเงียบงันและพ่ายแพ้อย่างหมดรูป
