ดาวรุ่งพุ่งแรงผู้ก้าวข้ามอาการบาดเจ็บสู่ท็อป 20 ของโลก
ย้อนกลับไปในช่วงปลายฤดูร้อนที่แสนหดหู่เมื่อปีที่แล้ว Arthur Fils ได้รับข้อความจากเพื่อนที่คะยั้นคะยอให้เขาฟังเพลงหนึ่ง ไม่นานนักเขาก็ได้ยินชื่อของตัวเองปรากฏอยู่ในเนื้อเพลงนั้น “เพื่อนส่งเพลงมาให้แล้วบอกว่า ‘ดูสิ พวกเขาพูดถึงนายด้วย’ พอผมฟังแล้วก็แบบ ‘โอ้ ใช่เลย’” เขาเล่าพร้อมทำท่าทางตื่นเต้นประกอบอย่างมีอรรถรส “มันเจ๋งมากครับ”
ทว่าในความเท่นั้นมีความย้อนแย้งที่น่าเศร้าซ่อนอยู่ La Rvfleuze แร็ปเปอร์ชื่อดังชาวฝรั่งเศสได้เอ่ยถึงชื่อของ Fils ซ้ำๆ ในท่อนฮุคของเพลง Serrure #5 โดยเปรียบเปรยเสียงคำรามจากฟอร์มการเล่นในสนามของเขากับอิมแพ็คของแร็ปเปอร์ในวงการดนตรี แต่ในความเป็นจริง ณ ขณะนั้น อาชีพของ Fils กลับถูกปกคลุมด้วยความเงียบงันที่น่ากังวล
พรสวรรค์ที่มาพร้อมกับบททดสอบทางร่างกาย
ในวัย 21 ปี Fils คือหนึ่งในนักเทนนิสที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ที่สุดในรุ่น ด้วยอาวุธหนักอย่างลูกโฟร์แฮนด์ที่รุนแรงเกินมาตรฐาน ผสานกับสมรรถภาพทางกายที่ยอดเยี่ยมและการเล่นที่ครบเครื่อง เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ถูกมองว่ามีศักยภาพพอจะก้าวขึ้นไปท้าชิงกับ Jannik Sinner และ Carlos Alcaraz ได้ในอนาคต ทว่าเขาต้องพักรักษาตัวนานถึง 8 เดือนจากอาการกระดูกสันหลังร้าว ตั้งแต่ถอนตัวในรายการ French Open เมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว ก่อนจะกลับมาได้อีกครั้งในเดือนกุมภาพันธ์
ในช่วงปีที่ผ่านมา เพียงแค่เอ่ยชื่อของ Fils วงการเทนนิสฝรั่งเศสต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย และมีข้อกังขาว่าเขาจะกลับมาแข็งแกร่งได้เหมือนเดิมหรือไม่ คนเดียวที่ไม่รู้สึกกังวลคือตัวเขาเอง แม้เขาจะสัมผัสได้ถึงความเครียดจากทีมโค้ชก็ตาม “ตอนนี้พวกเขากลับมาผ่อนคลายแล้วครับ เพราะเห็นว่าผมยังเล่นเทนนิสที่ดีได้และยังยืนหยัดอยู่ตรงนี้”
บุคลิกที่โดดเด่นและความเป็นตัวของตัวเอง
การได้ใช้เวลากับ Fils เพียงไม่นานจะทำให้คุณรู้ว่าเขาเป็นคนเปิดเผย (extroverted) อย่างที่สุด ในสนามแข่ง เขามีเสน่ห์ล้นเหลือที่แสดงออกผ่านความมั่นใจ การกำหมัดสะใจ และการฉลองแต้มอย่างมีอารมณ์ร่วม ส่วนนอกสนาม เขาก็มีความเป็นกันเองและใฝ่รู้ ไม่ว่าจะเป็นการตอบคำถามอย่างกระตือรือร้น หรือการชวนคุยเรื่องร้านตัดผมโปรดใน Brixton ลอนดอนใต้ ซึ่งเป็นย่านที่ครอบครัวของเขาบางส่วนอาศัยอยู่
อย่างไรก็ตาม ความเป็นคนไม่ยอมแพ้ที่เป็นแรงผลักดันสู่ความสำเร็จ ก็เคยเป็นดาบสองคมสำหรับเขา ในวัยเด็ก Fils ยอมรับว่าเขาเคยคุมอารมณ์ไม่อยู่ “ทุกแมตช์ที่แพ้ ผมจะสติแตกครับ ทั้งขว้างไม้ ตะโกน ตีบอลทิ้ง ผมทำทุกอย่างเพียงเพราะผมเกลียดความพ่ายแพ้และมันทำให้ผมโกรธมาก”
วุฒิภาวะและการยอมรับความจริงที่เจ็บปวด
เมื่อเติบโตขึ้น Fils เริ่มควบคุมตัวเองได้ดีขึ้น โดยมีทีมงานคอยช่วยดึงสติ ในการแข่งขันที่ Madrid เมื่อเดือนก่อน Lapo Becherini เทรนเนอร์ฟิตเนสถึงกับบอกให้เขา “หุบปากซะ” เมื่อเขาบ่นไม่หยุด แม้จะมีการโต้เถียงกันบ้าง แต่สุดท้าย Fils ก็ชนะแมตช์นั้น
การที่เขานำเรื่องนี้มาเล่าอย่างสนุกสนานหลังจบเกม สะท้อนถึงความสัมพันธ์ที่โปร่งใสกับทีมงาน ในโลกกีฬาที่นักมักแวดล้อมด้วยคนที่คอยเออออตามใจ (yes men) แต่ Fils กลับเลือกทางตรงกันข้าม “ถ้าผมมีคนที่ไว้ใจได้ พวกเขาต้องกล้าบอกในสิ่งที่แย่และเข้มงวดกับผม ถ้าผมมีวุฒิภาวะพอที่จะรับฟัง มันจะช่วยให้ผมพัฒนาขึ้น”
“ผมไม่เคยถอย” จิตวิญญาณนักสู้จากสายเลือด
เมื่อถูกถามถึงเหตุการณ์ปะทะคารมกับนักเทนนิสรุ่นพี่อย่าง Dan Evans, Alexander Zverev หรือ Thiago Seyboth Wild ที่พยายามปั่นประสาทเขา Fils ยิ้มอย่างมีเลศนัยและตอบกลับอย่างหนักแน่นว่า “ไม่มีทาง ผมไม่เคยถอย นั่นคือสิ่งที่พ่อและแม่สอนผมมา เมื่อใครมาพูดกับผม เราอยู่ในระดับเดียวกัน ผมไม่ใช่เด็กและพวกเขาไม่ใช่ผู้ใหญ่”
ความสัมพันธ์กับพ่อของเขา Jean-Philippe อดีตนักบาสเกตบอลชาวเฮติ คือหัวใจสำคัญ Jean-Philippe มองอาชีพลูกชายเป็น ‘โปรเจกต์’ ที่เขาต้องทุ่มเททรัพยากรและประสบการณ์เพื่อส่งให้ถึงฝั่ง จิตวิญญาณนักสู้แบบชาวเฮติที่เน้นความอดทนและการสอนแบบเข้มงวด (tough love) คือสิ่งที่หล่อหลอมเขามา “มันไม่ใช่ความคิดแบบคนฝรั่งเศสทั่วไป แต่มันคือความแข็งแกร่ง พ่อผ่านอะไรมาเยอะและเขาพยายามให้ผมเข้าใจชีวิตมากขึ้น”
การกลับมาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม
ปัจจุบัน Fils รั้งอันดับ 5 ใน ATP Race หลังจากทำผลงานสม่ำเสมอจนเข้าถึงรอบรองชนะเลิศรายการ Masters 1000 ที่ Miami และ Madrid รวมถึงคว้าแชมป์ ATP 500 ที่ Barcelona ได้สำเร็จ
ความสำเร็จนี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย ในช่วงที่บาดเจ็บ เขาและทีมงาน ซึ่งรวมถึง Goran Ivanisevic และโค้ชหลักอย่าง Ivan Cinkus ได้ปรับปรุงเทคนิคขนานใหญ่ ทั้งการปรับท่าเสิร์ฟ การลดวงสวิงโฟร์แฮนด์ และการลดน้ำหนักเพื่อลดภาระของหลัง จนทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นที่เก่งกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
แม้จะมีเสียงวิจารณ์หรือคำสบประมาทจากกูรูบางคน แต่ Fils ก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาทำได้ และเป้าหมายต่อไปของเขาคือการรับมือกับความคาดหวังของคนทั้งชาติ ในฐานะความหวังใหม่ที่จะเจริญรอยตาม Yannick Noah ตำนานผู้คว้าแชมป์ Roland Garros เมื่อปี 1983
สิ่งเดียวที่ Fils ต้องทำเพื่อปกป้องตัวเองจากแรงกดดัน คือการปล่อยให้เสียงแห่งความสำเร็จในสนามของเขา ดังกว่าเสียงวิจารณ์จากภายนอกนั่นเอง
