Billie Jean King กับชัยชนะครั้งใหม่นอกสนามเทนนิส
LOS ANGELES (AP) — Billie Jean King ชูแขนขวาขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าครั้งนี้ไม่ใช่การเฉลิมฉลองชัยชนะจากการหวดลูกสักหลาด แต่เป็นการฉลองความสำเร็จทางการศึกษาที่เธอรอคอยมานานถึง 65 ปี นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่รั้วมหาวิทยาลัยเป็นครั้งแรก
ไอคอนระดับโลกด้านกีฬาและความเท่าเทียมในวัย 82 ปี เข้ารับปริญญาศิลปศาสตรบัณฑิต สาขาวิชาประวัติศาสตร์ จาก Cal State Los Angeles เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยเธอเดินขึ้นเวทีท่ามกลางสายตาของผู้ร่วมยินดี ณ Shrine Auditorium พร้อมกับบัณฑิตรุ่นปี 2026 อีกกว่า 6,000 คน ในลุคที่เป็นเอกลักษณ์ด้วยแว่นตาสีชมพูเข้มและรองเท้าสนีกเกอร์สีน้ำเงินสด
“ไม่มีคำว่าสายเกินไป ไม่ว่าคุณจะมีอายุเท่าไหร่ หรือมีความสามารถระดับไหน จงมุ่งมั่นทำมันหากคุณปรารถนา” เธอกล่าวหลังจบพิธี
สัญลักษณ์แห่งความสำเร็จและความเท่าเทียม
ชุดครุยสีดำของ Billie Jean King ถูกประดับด้วยสายคล้องคอสีทองที่เพื่อนของเธอสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ ด้านหนึ่งปักอักษรย่อชื่อของเธอพร้อมคำว่า G.O.A.T. ซึ่งสื่อถึงความเป็น 'ผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล' ส่วนอีกด้านหนึ่งปักรูปไม้เทนนิสหลากสีสัน
เธอยอมรับว่าเหตุการณ์นี้มีความหมายต่อความรู้สึกของเธอมากกว่าที่คิด และหวังว่าเรื่องราวของเธอจะเป็นแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นตัดสินใจกลับไปเรียนต่อเช่นกัน ทั้งนี้ Billie Jean King เป็นสมาชิกคนแรกในครอบครัวที่เรียนจบระดับปริญญา ซึ่งสะท้อนภาพลักษณ์ของนักศึกษาใน Cal State Los Angeles ส่วนใหญ่ที่เป็นกลุ่ม Hispanic และ Latino
บทเรียนจากอดีตสู่ปัจจุบัน
ในสุนทรพจน์ Billie Jean King ได้สะท้อนภาพความเหลื่อมล้ำในอดีตว่า “การเป็นนักกีฬาในยุคนั้นไม่ได้หมายความว่าฉันจะได้รับทุนการศึกษา ในปี 1961 ผู้หญิงยังไม่ได้รับสิทธิ์สนับสนุนด้านการเงิน แม้ว่าเพื่อนของฉันอย่าง Arthur Ashe และ Stan Smith จะได้รับทุนในฐานะนักกีฬาชายที่ UCLA และ USC ก็ตาม”
เธอย้ำเตือนถึงความสำคัญของการอยู่ร่วมกันอย่างเท่าเทียม (Inclusion) โดยระบุว่าเราจะไม่มีวันเข้าใจความหมายของการได้รับโอกาส หากเราไม่เคยผ่านประสบการณ์การถูกกีดกันมาก่อน
เส้นทางที่แตกต่างระหว่างโลกกีฬาและการศึกษา
ย้อนกลับไปในปี 1961 Billie Jean King เริ่มเรียนที่วิทยาเขตแห่งนี้ในปีเดียวกับที่เธอคว้าแชมป์ Wimbledon ครั้งแรกจากประเภทหญิงคู่ แต่ในท้ายที่สุดเธอต้องพักการเรียนเพื่อก้าวไปสู่การเป็นมือวางอันดับ 1 ของโลก คว้าแชมป์ระดับเมเจอร์ถึง 39 รายการ และสร้างประวัติศาสตร์ในแมตช์ Battle of the Sexes กับ Bobby Riggs เมื่อปี 1973
เมื่อถูกถามถึงความแตกต่างของการเรียนในยุค 60 กับปัจจุบัน เธอให้ความเห็นอย่างเป็นกลางว่า “ปัจจุบันทุกอย่างเป็นโลกเสมือน (Virtual) มากขึ้น สมัยก่อนเราต้องเข้าห้องเรียน แม้ฉันจะไม่ได้เข้าเรียนตลอดเวลา แต่ฉันก็รักการได้สนทนากับศาสตราจารย์และรักที่จะเรียนรู้”
แม้จะประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม แต่ความรู้สึกติดค้างเรื่องการเรียนจบยังคงอยู่ในใจเธอเสมอมา เธอมักจะคอยแก้ไขข้อมูลชีวประวัติของตนเองที่ระบุว่าเรียนจบแล้ว โดยย้ำว่า “อย่าเพิ่งบอกว่าฉันเรียนจบ เพราะฉันยังทำมันไม่สำเร็จ” แต่ในวันนี้ เธอสามารถพูดได้อย่างเต็มภาคภูมิแล้วว่าเธอคือบัณฑิตอย่างแท้จริง
เมื่อสื่อถามทิ้งท้ายว่าเธอสนใจจะต่อปริญญาโทหรือไม่ Billie Jean King ตอบด้วยรอยยิ้มพร้อมยกตัวอย่าง Shaq (Shaquille O'Neal) ที่เพิ่งรับปริญญาโทที่ LSU โดยสรุปว่าการเรียนรู้ตลอดชีวิตเป็นสิ่งสวยงามเสมอ
