รอยแยกบนผืนดินแดง: จิตวิญญาณของ Billy Knight
Billy Knight ผู้ลาลับในวัย 90 ปี คือเสาหลักผู้ยืนหยัดในวงการเทนนิสอังกฤษมาเนิ่นนาน ก่อนที่ยุคสมัยของ Andy Murray จะเข้ามาเปลี่ยนโฉมหน้าภูมิศาสตร์ของกีฬาชนิดนี้ในสหราชอาณาจักรไปอย่างสิ้นเชิง
ในช่วงทศวรรษที่ 50 และ 60 ท่ามกลางยุคที่เพื่อนร่วมชาติอย่าง Mike Davies, Bobby Wilson และ Mike Sangster ต้องดิ้นรนอย่างหนักภายใต้เงื้อมมือของยักษ์ใหญ่จากออสเตรเลียและอเมริกา Knight กลับเดินหน้าเก็บชัยชนะในประเภทเดี่ยวไปถึง 47 รายการ คว้าชัยใน Davis Cup 21 จาก 34 แมตช์ และจารึกชื่อในฐานะแชมป์แกรนด์สแลมที่ Roland Garros โดยจับคู่กับ Yola Ramirez จากเม็กซิโก ผงาดคว้าแชมป์คู่ผสมฝรั่งเศสมาครองได้สำเร็จ หลังจากที่ก่อนหน้านั้นเขาเคยเป็นแชมป์เยาวชนทั้งที่ Wimbledon และ Australian Open มาแล้ว
เสียงเสียดสีของรองเท้าบนคอร์ตดิน: ศาสตร์แห่งความทรหด
ผิดแผกจากนักหวดชาวอังกฤษทั่วไป Knight คือผู้เชี่ยวชาญบนคอร์ตดินโดยสัญชาตญาณ รูปเกมของเขาถูกขับเคลื่อนด้วยพละกำลังจากการหวดสโตรกที่หนักหน่วง และลูกเสิร์ฟซ้ายอันตรายที่บิดหมุนจนคู่ต่อสู้เสียจังหวะ เขาคว้าแชมป์ British Hard Court Championships ที่ Bournemouth ถึงสามสมัย (1958, 1963 และ 1964) และบนผืนดินแดงที่หนืดและช้าที่สุดใน Hamburg เขาก็สยบ Ian Vermaak มือหนึ่งจากแอฟริกาใต้ คว้าแชมป์เยอรมันในปี 1959 มาครองได้ท่ามกลางฝุ่นดินที่คละคลุ้ง
ในเวลาต่อมา เขาได้รับบทบาทกัปตันทีม Davis Cup ของอังกฤษในช่วงทศวรรษที่ 90 ซึ่ง Jeremy Bates อดีตมือหนึ่งของอังกฤษยกย่องเขาว่าเป็น "ผู้นำที่เข้มแข็งและสร้างแรงบันดาลใจได้อย่างยอดเยี่ยม ทั้งยังเป็นที่รักของทุกคน เพราะไม่มีใครจะใส่ใจผู้เล่นและวงการเทนนิสอังกฤษได้มากไปกว่าเขาอีกแล้ว"
จากโต๊ะปิงปองสู่สังเวียนแกรนด์สแลม
Billy เกิดที่ Northampton เป็นบุตรของ Ivy และ Alfred Knight เจ้าของร้านเฟอร์นิเจอร์ผู้หยิบยื่นไม้เทนนิสให้ลูกชายสัมผัสเป็นครั้งแรกในวัย 11 ปี
เมื่ออายุ 16 ปี ขณะที่ยังเรียนอยู่ที่ Northampton grammar school เขามีความกระหายในความรู้อย่างไม่สิ้นสุด ตั้งแต่ประวัติศาสตร์ศาสนาฮินดู ปรัชญากรีก ไปจนถึงศิลปะชวา แต่บนเส้นทางกีฬา Billy เริ่มต้นด้วยการเป็นแชมป์ปิงปองเยาวชนของอังกฤษ ก่อนจะข้ามฝั่งมาคว้าแชมป์เยาวชน Wimbledon ในปี 1953 โดยการล้ม Ramanathan Krishnan จากอินเดีย และในปีถัดมาเขาก็สยบ Roy Emerson ว่าที่ตำนานแกรนด์สแลมในอนาคตได้อย่างขาดลอยในรอบชิงเยาวชน Australian Open
ความภักดีท่ามกลางมรสุมชีวิต
แม้ในวัยเยาว์ Knight แสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีต่อพวกพ้องอย่างแรงกล้า ในปี 1952 เมื่อเขาและ Tony Pickard ถูกส่งไปเก็บตัวที่ออสเตรเลีย ขณะที่ Davies ต้องหาทุนเองเพื่อล่องเรือ 6 สัปดาห์ไปที่นั่น เมื่อเรือเทียบท่าที่ Melbourne เพียงไม่กี่ชั่วโมง Knight ในวัยหนุ่มกลับไปเคาะประตูห้องพักของเพื่อนตอนตี 5 พร้อมคำสั่งสั้นๆ ว่า "ไม่ต้องไปเที่ยวไหนทั้งนั้น! ฉันลงชื่อนายแข่งทัวร์นาเมนต์วันนี้ และนายมีแมตช์เช้านี้เลย!"
ชีวิตของเขาเผชิญกับโศกนาฏกรรมในปี 1962 เมื่อมารดาผู้เป็นเงาตามตัวในทุกสนามเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ ซึ่งบิดาของเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน ทว่า Knight ยังคงกัดฟันลงเล่นให้ทีมชาติใน Davis Cup ทันทีหลังจากนั้น แม้จะต้องแบกภาระดูแลร้านเฟอร์นิเจอร์แทนพ่อที่ขยับตัวไม่ได้ก็ตาม
การต่อสู้กับ 'แมงมุมแห่งมิลาน'
ในการแข่งขันรอบรองชนะเลิศโซนยุโรปที่ Milan ท่ามกลางอากาศที่ร้อนระอุจนแทบหยุดหายใจ Knight ต้องเผชิญหน้ากับ Fausto Gardini พ่อมดคอร์ตดินเจ้าของฉายา Spider of Milan เขาถูกร่ายมนตร์ใส่จนพ่ายในเซตแรก 6-1 แต่หัวใจของเขาไม่ยอมจำนน Knight วิ่งไล่กวดทุกลูกท่ามกลางเสียงโห่ร้องของแฟนเจ้าถิ่นจนเบียดชนะเซตสองได้ 8-6 ทว่าเมื่อถึงเซตสี่ ร่างกายของเขาก็ถูกรีดเค้นจนหยดสุดท้ายและพ่ายแพ้ไปในที่สุด
ความพ่ายแพ้ครั้งนั้นกรีดลึกในใจเขา Billy หายตัวไปในราตรีของมิลาน ดื่มด่ำกับความผิดหวังจนเพื่อนร่วมทีมต้องคอยดูแลปลอบโยนตลอดสุดสัปดาห์
บทส่งท้ายของสุภาพบุรุษนักหวด
แสงสว่างกลับคืนสู่ชีวิตเขาอีกครั้งในงานปาร์ตี้ที่ Wimbledon ปี 1964 เมื่อ Jill Beaven เลขานุการของสมาคมเทนนิส ลากเขาออกจากโซฟามาเต้นรำ ทั้งคู่แต่งงานกันในปีนั้นเอง
Knight ลงแข่งรายการสุดท้ายในปี 1971 ก่อนจะกลับไปบริหารธุรกิจเฟอร์นิเจอร์ของครอบครัวและเป็นโค้ชในเวลาว่าง Jill ภรรยาคู่ชีวิตจากไปในปี 2012 ทิ้งไว้เพียงทายาท 3 คน และหลานๆ อีก 5 คน ที่ยังคงสืบทอดตำนานของชายผู้ใช้ชีวิตอยู่บนจังหวะการกระดอนของลูกเทนนิสและกลิ่นอายของดินแดงจนลมหายใจสุดท้าย
