สถานการณ์ล่าสุดของนักเทนนิสสหราชอาณาจักรในรายการ US Open
นักเทนนิสประเภทเดี่ยวของสหราชอาณาจักรทั้งหมดต้องยุติเส้นทางในรายการ US Open เพียงแค่รอบที่สอง หลังจาก Katie Boulter มือวางอันดับหนึ่งของประเทศพ่ายให้กับ Karolina Muchova 6-1 6-0 ส่งผลให้เป็นครั้งที่ 4 จากการแข่งขันระดับ Grand Slam 5 รายการหลังสุดที่ไม่มีนักหวดจาก British ผ่านเข้าสู่สัปดาห์ที่สองของการแข่งขัน
แม้ผลการแข่งขันจะดูน่าผิดหวัง แต่บรรยากาศภายในแคมป์ทีมชาติกลับไม่ได้เต็มไปด้วยความหดหู่เหมือนการตกรอบที่ Australian Open หรือ Wimbledon ในช่วงต้นปี Francesca Jones นักเทนนิสมือสามของฝ่ายหญิงให้ความเห็นว่า "ฉันคิดว่ามีหลายสิ่งที่เทนนิสอังกฤษสามารถทำได้ดีกว่านี้แน่นอน แต่ถามว่ามันน่ากังวลไหม? ไม่เลยแม้แต่น้อย เพราะระดับการเล่นตอนนี้สูงขึ้นมากและทุกคนล้วนอันตรายในวันที่ท็อปฟอร์ม"
สัญญาณบวกและสถิติที่น่าสนใจ
สมาคมลอนเทนนิส (LTA) มองว่าทิศทางของวงการเทนนิสในประเทศยังคงอยู่ในช่วงขาขึ้น โดยมีหลักฐานสำคัญคือการที่มีนักกีฬาชาวอังกฤษถึง 9 คนได้สิทธิ์เข้าเล่นรอบเมนดรอว์ใน US Open ปีนี้ ซึ่งเป็นจำนวนที่มากที่สุดนับตั้งแต่ปี 1981 นอกจากนี้ Arthur Fery วัย 24 ปี ยังสร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการผ่านเข้าถึงรอบรองชนะเลิศที่ Wimbledon ซึ่งเป็นนักหวด British เพียงคนเดียวที่เข้าถึงสัปดาห์ที่สองของ Slam ในปีนี้
Scott Lloyd ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ LTA ระบุว่า "เราต้องการเห็นนักกีฬาเข้าถึงสัปดาห์ที่สองมากขึ้น แต่การที่มีนักเทนนิสอังกฤษ 4 คนที่แตกต่างกันเข้าถึงรอบรองชนะเลิศ Grand Slam ตั้งแต่ปี 2021 เป็นต้นมา ถือเป็นสถิติที่ดีที่สุดในรอบ 30 ปีนับตั้งแต่ยุคก่อน Andy Murray" โดยปัจจุบันมีนักหวดชายถึง 5 คนที่ติดอันดับ Top 100 ของโลก ได้แก่ Fery, Cameron Norrie, Jan Choinski, Toby Samuel และ Jacob Fearnley
อุปสรรคและปัญหาที่ต้องเร่งแก้ไข
อย่างไรก็ตาม สหราชอาณาจักรยังคงตามหลังมหาอำนาจอย่างสหรัฐอเมริกา ออสเตรเลีย และฝรั่งเศส ในแง่ของจำนวนผู้เล่นในอันดับต้นๆ ปัญหาอาการบาดเจ็บเป็นปัจจัยสำคัญที่ขัดขวางความสำเร็จ โดยเฉพาะ Jack Draper ที่มีปัญหาอาการบาดเจ็บที่แขนจนแทบไม่ได้ลงแข่งขันในช่วงปีที่ผ่านมา รวมถึง Emma Raducanu อดีตแชมป์ US Open ปี 2021 ที่ต้องพักรักษาตัวเป็นเวลานาน
นอกเหนือจากเรื่องสมรรถภาพทางกาย ปัญหาด้านค่าใช้จ่ายในการฝึกซ้อมยังเป็นอุปสรรคใหญ่สำหรับเยาวชน Chris Marshall โค้ชระดับอาวุโสเปิดเผยว่า "การสนับสนุนเด็กอายุ 12 ปีในระดับเคาน์ตี้ต้องใช้เงินระหว่าง 500 ถึง 1,000 ปอนด์ต่อเดือนสำหรับค่าโค้ช ค่าเดินทาง และค่าธรรมเนียมการแข่งขัน" ซึ่งภาระทางการเงินที่สูงลิ่วนี้กลายเป็นกำแพงที่กั้นไม่ให้ครอบครัวส่วนใหญ่เข้าถึงกีฬาชนิดนี้ได้
Michael Bourne ผู้อำนวยการฝ่ายประสิทธิภาพของ LTA ยอมรับว่าสหราชอาณาจักรจำเป็นต้องสร้างฐานโค้ชที่มีคุณภาพสูงให้มากขึ้น เพื่อรองรับจำนวนเยาวชนที่หันมาเล่นเทนนิสซึ่งปัจจุบันมีตัวเลขสูงถึง 4.3 ล้านคนต่อปี โดยทาง LTA กำลังมุ่งเน้นกลยุทธ์การพัฒนาบุคลากรผู้สอนควบคู่ไปกับการผลักดันนักกีฬาเข้าสู่ระดับโลกต่อไป
