เจ้าหนูวัย 19 ปี ผู้ได้รับฉายาว่า 'New Rafa' และถูกจัดให้เป็นมือวางในศึก French Open ปีนี้ คือผลผลิตล่าสุดจากสายพานการผลิตแชมป์เปี้ยนที่ไม่เคยหยุดนิ่งของสเปน
สเปนกำลังแผลงฤทธิ์อีกครั้ง
เมื่อปีที่แล้ว Rafael Jodar ดาวรุ่งพุ่งแรงจาก Madrid ยังรั้งอันดับแถวๆ 700 ของโลก และเพิ่งเรียนจบปีหนึ่งที่ University of Virginia แต่หลังจากกวาดแชมป์ ATP Challenger มาได้หลายรายการ หนุ่มสเปนรายนี้ก็ตัดสินใจทิ้งชีวิตมหาวิทยาลัยหันมาเทิร์นโปรเต็มตัว Jodar เก็บชัยชนะในเมนดรอว์ระดับ ATP ครั้งแรกได้ใน Australian Open ปีนี้ และที่น่าตกใจคือการพุ่งทะยานอันบ้าคลั่งจนทำให้เขากลายเป็น 1 ใน 32 มือวางเมื่อ French Open เริ่มต้นขึ้นในวันอาทิตย์นี้
ในขณะที่เขากำลังถูกขนานนามว่า "New Rafa" (แม้เขาจะบอกว่ามี Nadal เป็นแรงบันดาลใจ แต่ชื่อ Jodar นั้นตั้งตามพ่อและปู่ของเขา) เขาก็ได้แย่งชิงสปอตไลท์แห่งความคาดหวังมาจาก João Fonseca ดาวรุ่งชาวบราซิลไปเสียสิ้น น่าตลกดีที่ Fonseca ในวัย 19 เท่ากัน เคยเกือบจะได้เป็นเพื่อนร่วมทีมมหาวิทยาลัยเดียวกับ Jodar แต่ดันเลือกเทิร์นโปรไปก่อน จนน่าสงสัยว่าถ้าทั้งคู่ได้เล่นด้วยกัน ทีมนั้นคงจะเป็นทีมที่แกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์
การมีนักเทนนิสอีกคนที่ก้าวเข้ามาอยู่ในวงสนทนาของผู้มีสิทธิ์คว้า Grand Slam ยิ่งตอกย้ำความมั่งคั่งทางทรัพยากรที่สเปนเสพสุขมานานกว่าสามทศวรรษ เริ่มตั้งแต่ Sergi Bruguera ที่คว้าแชมป์ French Open สองสมัยซ้อนในปี 1993 และ 1994 นักหวดสเปนครองความยิ่งใหญ่มาอย่างต่อเนื่อง มีแชมป์หน้าใหม่โผล่มาถึง 6 คน และมาถึงจุดสูงสุด (หรือที่หลายคนคิดว่าเป็นจุดสูงสุด) กับ 22 แชมป์เมเจอร์ของ Rafael Nadal ลองคิดดูว่า เพียงสามเดือนหลังจาก Nadal ชูถ้วย Grand Slam สุดท้ายในปี 2022 Carlos Alcaraz ก็คว้าแชมป์เมเจอร์แรกของเขาใน US Open ทันที (ซึ่งตอนนี้เขาคว้าไปแล้ว 6 รายการ แต่จะพลาด French Open และ Wimbledon ปีนี้เพราะอาการบาดเจ็บที่ข้อมือ)
ยุคสมัยเดียวที่พอจะเทียบเคียงได้คือช่วงเวลาของสวีเดนในทศวรรษที่ 70 และ 80 เมื่อ Björn Borg ไอคอนผู้ยิ่งใหญ่ทำให้สวีเดนผงาดด้วย 11 แชมป์ Grand Slam ในช่วงเวลา 8 ปี หลังจากเขาหายไปจากวงการหลังพ่ายแพ้อย่างเจ็บปวดให้กับ John McEnroe ในปี 1981 Mats Wilander ก็รับไม้ต่อคว้าแชมป์ French Open ปี 1982 และตามมาด้วย Stefan Edberg ที่กวาดไปอีก 6 เมเจอร์ระหว่างปี 1985 ถึง 1992 ยุคนั้นอิทธิพลของสวีเดนแผ่ซ่านไปทั่ว ตั้งแต่เพลงของ Abba ไปจนถึงรถเทอร์โบของ Saab
ด้วยการตีที่ดุดันและการจัดระเบียบร่างกายที่ก้าวร้าวในการสร้างแต้ม Jodar กำลังตอกตะปูฝาโลงใส่ความเชื่อเก่าๆ ที่ว่านักหวดสเปนเก่งแต่บนคอร์ทดิน Nadal เคยถูกตราหน้าอย่างไม่เป็นธรรมว่าเก่งแค่ดินแดงในช่วงแรก แต่แชมป์ Wimbledon ปี 2008 ก็พิสูจน์แล้วว่าเขาเล่นได้ทุกที่ ส่วน Alcaraz นั้นเปิดตัวมาในฐานะผู้เล่นที่สมบูรณ์แบบในทุกพื้นผิวอยู่แล้ว
รากเหง้าแห่งความแกร่ง: ฝุ่นสีแดงและหยาดเหงื่อ
สเปนกลายเป็นมหาอำนาจได้อย่างไร? หลายคนย้อนกลับไปในช่วงต้นทศวรรษ 1970 เมื่อเผด็จการ Francisco Franco ได้แรงบันดาลใจจาก Manolo Santana แชมป์ Grand Slam คนแรกของประเทศ จึงสั่งสร้างคอร์ทดินแดงนับพันแห่งทั่วสเปน เป็นการวางโครงสร้างพื้นฐานที่กลายเป็นรากฐานสำคัญในเวลาต่อมา
แม้ต้องใช้เวลาบ่มเพาะถึงหนึ่งชั่วอายุคน แต่เทคนิคการสอนและตารางการฝึกซ้อมที่วางไว้เมื่อ 50 ปีก่อนได้กลายเป็นมาตรฐานระดับโลกไปแล้ว โค้ชสองคนที่มีบทบาทสำคัญที่สุดคือ Pato Alvarez และ Lluis Bruguera (พ่อของ Sergi) ซึ่งในวัย 80 เขาก็ยังคงสอนอยู่
ทั้งคู่ปักหลักที่ Barcelona และพัฒนาสไตล์การสอนที่ Chris Lewit ผู้เขียนหนังสือ The Secrets of Spanish Tennis สรุปไว้ 6 ประการ: การเคลื่อนที่, ฟุตเวิร์คและการทรงตัว, ความเร็วหัวไม้และการสร้างอาวุธ, ความสม่ำเสมอ, เกมรับ, สมรรถภาพทางกาย และสุดท้ายคือ ความสำคัญของการรู้จัก 'ทนทุกข์' (Suffering)
มันคือการยอมรับความทรมาน การกัดฟันสู้และรักษาทัศนคติเชิงบวกท่ามกลางวิกฤตเล็กๆ ที่เกิดขึ้นในทุกแมตช์ นี่คือเส้นด้ายที่ร้อยเรียงแชมป์ชาวสเปนทุกคนเข้าด้วยกัน Nadal เคยกล่าวประโยคทองไว้ว่า "คุณต้องเรียนรู้ที่จะอยู่กับช่วงเวลาแบบนี้ และสนุกไปกับความทุกข์ทรมานนี้" ขณะที่ Alcaraz ก็สำทับว่า "คุณต้องหาความสุขในความทุกข์ให้เจอ" ไม่ว่าจะเป็นการฝึกแบบครอบครัวของ Nadal กับ Uncle Toni หรือในอคาเดมี่ของ Alcaraz ภายใต้การดูแลของ Juan Carlos Ferrero จิตวิญญาณนี้ถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นอย่างไร้รอยต่อ
การส่งไม้ต่อทางจิตวิญญาณ
การส่งต่อนี้ไม่ใช่แค่เรื่องกายภาพหรือกลยุทธ์ แต่เป็นความแข็งแกร่งทางจิตใจที่เห็นได้ชัดในตัว Jodar เมื่อพูดถึง Nadal เขาบอกว่า "ผมคิดว่าเขามีจิตใจที่แกร่งที่สุด เขาไม่เคยยอมแพ้ เขาอยู่ตรงนั้นในทุกวินาทีที่แมตช์บีบคั้น และพยายามเค้นฟอร์มที่ดีที่สุดออกมา ผมดูเขาแล้วได้แรงบันดาลใจมาตั้งแต่เด็ก" นอกจากนี้ Jodar ยังมีความมั่นใจที่เปี่ยมล้น แต่แฝงไปด้วยความถ่อมตัวที่ทำให้เขายังคงหิวกระหายความสำเร็จอยู่เสมอ
หากสูตรลับของสเปนมันยอดเยี่ยมขนาดนี้ ทำไมประเทศอื่นไม่ทำตาม? จริงๆ แล้วหลายคนพยายาม Andy Murray ในวัยเยาว์เคยประทับใจสไตล์สเปนมากจนไปฝึกที่ Barcelona กับ Alvarez และเขายอมรับว่าช่วงเวลานั้นมีผลอย่างมากต่อการเป็นแชมป์ Grand Slam 3 สมัยของเขา
Jose Higueras อดีตโปรชาวสเปนก็นำระบบนี้ไปใช้ในสหรัฐอเมริกาช่วงทศวรรษที่ 90 เขาพยายามนำทัศนคติแบบคอร์ทดินไปใส่ในสไตล์อเมริกันที่เน้นเสิร์ฟหนักและโฟร์แฮนด์ ซึ่งมันได้ผลทันที เขาพา Michael Chang คว้าแชมป์ French Open ปี 1989 และทำงานร่วมกับ Jim Courier ในยุคทองสุดท้ายของเทนนิสอเมริกัน
อย่างไรก็ตาม ต่อให้มีระบบที่ดีแค่ไหน แต่ถ้าไม่มีทัศนคติและ 'พรสวรรค์' ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย สเปนโชคดีที่มีทั้ง Nadal และ Alcaraz สองสัตว์ประหลาดทางกายภาพที่มีทั้งความแข็งแกร่งและปฏิกิริยาตอบโต้ที่เหนือชั้น และนอกจาก Jodar แล้ว ยังมี Martin Landaluce วัย 20 ปีที่เป็นอีกหนึ่งผลผลิตที่กำลังส่งเสียงคำราม
ในขณะที่พวกหัวอนุรักษนิยมอาจจะหงุดหงิดที่สไตล์ Serve-and-Volley หายไป แต่โลกเทนนิสได้เปลี่ยนไปสู่เกมที่ช้าลง คอร์ทหญ้าที่เคยเร็วก็ช้าลง คอร์ทแข็งส่วนใหญ่ก็ถูกปรับให้ช้าลง ซึ่งนี่คือสภาวะที่เอื้อให้สไตล์แบบสเปนเบ่งบานอย่างที่สุด ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นเพราะอะไร สายพานการผลิตแชมป์ของสเปนดูเหมือนจะไม่มีวันหยุดเดินเครื่อง
