แรงสั่นสะเทือนจากกริพสู่ผืนหญ้า: การเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบ
HOUSTON — ท่ามกลางบรรยากาศที่มวลอากาศหนักอึ้ง Nelly Korda ทิ้งน้ำหนักตัวลงบนพัตเตอร์คู่ใจเพื่อกอบกู้พาร์ในช่วงต้น ก่อนจะระเบิดพลังทำลายล้างในเก้าหลุมหลังของ Memorial Park จบสกอร์ที่ 7 อันเดอร์ 65 นับเป็นการออกตัวในรายการระดับเมเจอร์ที่ดุดันที่สุดในรอบสี่ปี ส่งให้เธอนำโด่งสองสโตรกในวันแรกของ The Chevron Championship
Patty Tavatanakit อดีตแชมป์เมเจอร์รายการนี้เมื่อปี 2021 สมัยยังเป็น ANA Inspiration ในทะเลทรายแคลิฟอร์เนีย โชว์ความนิ่งระดับเยือกแข็งด้วยการเล่นแบบไร้โบกี้ เก็บไป 67 รั้งอันดับสองร่วมกับ Somi Lee ที่พลาดท่าเสียโบกี้ที่หลุมสุดท้าย ณ หลุม 9 พาร์ 3 ขณะที่ Farah O’Keefe ดาวรุ่งจาก Texas พลาดพัตต์พาร์ระยะ 5 ฟุตที่หลุมสุดท้าย ร่วงลงไปอยู่ในกลุ่มสกอร์ 68
จังหวะหัวใจและเสียงกระทบของลูกกอล์ฟ
“แค่วันแรกจากสี่วัน อะไรก็เกิดขึ้นได้” Korda กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยหลังจบรอบที่ดีที่สุดนับตั้งแต่ทำ 64 ใน Evian Championship ปี 2022 “ดีใจที่อยู่ตรงนี้ และหวังว่าจะรักษาจังหวะนี้ต่อไปได้”
เส้นเอ็นที่ข้อมือของ Korda ดูเหมือนจะถูกตั้งโปรแกรมมาเพื่อความสำเร็จในปีนี้ เธอเล่นในกลุ่มผู้นำวันสุดท้ายมาตลอด 4 รายการหลังสุด และคว้าแชมป์นัดเปิดสนามมาได้ ความมั่นใจนั้นสะท้อนผ่านเสียง 'คลิก' ที่หนักแน่นและคมชัดทุกครั้งที่หน้าไม้กระทบลูก
เธอเริ่มออกสตาร์ทที่หลุม 10 บนสนามที่ชุ่มโชกไปด้วยหยาดฝน ผืนหญ้าที่ Memorial Park วันนี้ทำตัวเป็นศัตรูที่เฉื่อยชา ไม่ยอมให้ลูกวิ่งไปข้างหน้าบนแฟร์เวย์ แต่ Korda สยบมันด้วยพลังบริสุทธิ์ เก็บเบอร์ดี้จากพาร์ 5 ทั้งสามหลุมในเก้าหลุมแรก และฉายแสงเจิดจ้าในหลุมพาร์ 3 ที่หินที่สุด — เหล็ก 6 วางลูกห่างหลุม 4 ฟุตที่หลุม 2 และเหล็ก 5 จี้เป้าเหลือ 5 ฟุตที่หลุม 7
การเอาตัวรอดในสมรภูมิที่เปียกปอน
สิ่งที่สำคัญไม่แพ้เบอร์ดี้คือการรักษาแผ่นสกอร์ให้สะอาดเอี่ยม — นี่คือรอบไร้โบกี้ครั้งแรกของเธอในเมเจอร์นับตั้งแต่ Women’s British Open ปี 2024 “ฉันพัตต์ระยะไกลลงที่หลุมแรก มันช่วยเซฟไม่ให้เริ่มวันด้วยโบกี้ แม้แต่หลุมสองฉันก็เซฟพาร์ระยะ 5 ฟุตได้ การกอบกู้พาร์พวกนี้แหละคือหัวใจสำคัญ”
แม้แต่ตอนที่แผนการผิดเพี้ยน เช่นที่หลุม 1 พาร์ 5 (หลุมที่ 10 ของเธอ) ที่ไดรฟ์หลุดขวา หรือหลุม 3 พาร์ 5 ที่เธอหวดสู้ลมด้วยเหล็ก 6 แต่ดัน 'ฉก' (chunk) เข้าหลังลูกจนสั้นหน้ากรีน เธอก็ยังเค้นเอาเบอร์ดี้ออกมาได้ราวกับสั่งได้ “ตีหลังลูกนะ แต่ก็ได้เบอร์ดี้ทั้งคู่ ก็ถือว่าโอเค” เธอหัวเราะเบาๆ สะท้อนถึงสภาวะจิตใจที่ผ่อนคลายแต่เฉียบคม
ผู้ท้าชิงและสนามที่ไร้ความปรานี
The Chevron Championship ย้ายมาปักหลักที่ Memorial Park เป็นครั้งแรกหลังจากอยู่ Carlton Woods มาสามปี สนามยาวกว่า 6,800 หลาแห่งนี้ถูกปรับให้สั้นลงเล็กน้อยเนื่องจากสภาพดินที่อ่อนนุ่มจากฝนที่ตกหนักต่อเนื่องสองวัน
ในขณะที่ 37 ผู้เล่นจาก 132 คนทำสกอร์ต่ำกว่าพาร์ แต่ Jeeno Thitikul มือหนึ่งของโลกชาวไทยกลับต้องเผชิญกับวันที่ยากลำบาก เธอเสีย 4 โบกี้ในช่วง 8 หลุมสุดท้าย จบที่ 74 ตามหลังผู้นำถึง 9 แต้ม เช่นเดียวกับ Minjee Lee แชมป์ Women’s PGA ที่เปิดตัวด้วยสกอร์ 74 เช่นกัน ทิ้งให้ Korda ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขาเพียงลำพังในวันแรกของมหากาพย์กอล์ฟหญิงรายการนี้
