Cameron Norrie กับบทบาท 'ความหวังสุดท้าย' ที่กลายเป็นเรื่องปกติ
ในบรรดาการแข่งขัน Grand Slam 20 รายการหลังสุด Cameron Norrie คือนักหวดชาวบริติชเพียงคนเดียวที่ยืนหยัดอยู่เป็นคนสุดท้ายถึง 14 ครั้ง จนอาจกล่าวได้ว่าเขาคือ 'Mr. Dependable' หรือชายผู้ที่ไว้ใจได้มากที่สุดของวงการเทนนิสสหราชอาณาจักรในปัจจุบัน
หากคุณต้องการวางเดิมพันว่านักหวดจากสหราชอาณาจักรคนใดจะเข้าถึงรอบที่สามของรายการระดับเมเจอร์ Norrie ในวัย 30 ปี คือคำตอบนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาทำสถิตินี้ได้ถึง 15 จาก 20 รายการหลังสุด ทว่าในทางกลับกัน การจะก้าวข้ามผ่านรอบ 32 คนสุดท้ายไปให้ไกลกว่าเดิม กลับกลายเป็นกำแพงสูงชันที่เขาและเพื่อนร่วมชาติยังไม่สามารถก้าวข้ามได้อย่างสม่ำเสมอ
สัญญาณเตือนจาก Australian Open
เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา Norrie ซึ่งเป็นมือวางอันดับ 26 ของรายการ ต้องยุติเส้นทางใน Australian Open ลงด้วยน้ำมือของ Alexander Zverev มือวางอันดับ 3 จากเยอรมนี ส่งผลให้เขาเป็นนักหวดประเภทเดี่ยวชาวบริติชคนสุดท้ายที่ตกรอบ
นี่ถือเป็นรายการระดับเมเจอร์ครั้งที่สองติดต่อกันที่สหราชอาณาจักร ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในชาติที่ร่ำรวยที่สุดในวงการเทนนิสจากรายได้มหาศาลของ Wimbledon กลับไม่สามารถส่งนักกีฬาเข้าสู่สัปดาห์ที่สองของการแข่งขันได้เลย แม้เราจะพิจารณาถึงข้อจำกัดด้านจำนวนประชากรเมื่อเทียบกับมหาอำนาจทางกีฬาอื่นๆ แต่ก็ปฏิเสธได้ยากว่าผลงานในปัจจุบันนั้น 'ต่ำกว่ามาตรฐาน' ที่ควรจะเป็นอย่างยิ่ง
ตัวเลขที่ไม่โกหก: ปริมาณเทียบกับคุณภาพ
ในขณะที่ Jack Draper มีอาการบาดเจ็บรบกวน สหราชอาณาจักรมีนักกีฬาเพียง 7 รายเท่านั้นในสายเมนดรอว์ทั้งชายและหญิงที่เมลเบิร์น และนอกจาก Norrie แล้ว มีเพียง Emma Raducanu และ Arthur Fery เท่านั้นที่สามารถเก็บชัยชนะได้เพียงแมตช์เดียว
เมื่อหันไปมองคู่แข่ง United States มีนักกีฬาถึง 38 ราย France มี 17 ราย ขณะที่เจ้าภาพ Australia มีถึง 21 ราย แม้ทาง LTA (สมาคมลอนเทนนิสแห่งสหราชอาณาจักร) จะชี้ให้เห็นว่ายังมีนักกีฬาอีก 20 รายที่รั้งอันดับระหว่าง 101 ถึง 300 ซึ่งแสดงถึงความแข็งแกร่งในเชิงลึก แต่คำถามสำคัญคือความลึกนั้นจะเปลี่ยนเป็นความสำเร็จในระดับสูงสุดได้อย่างไร
ทัศนคติและความมุ่งมั่น: บทเรียนจาก Norrie และ Murray
มีประเด็นที่น่าสนใจว่า Norrie ซึ่งเติบโตในนิวซีแลนด์และผ่านระบบมหาวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา อาจมีอาวุธในสนามที่เป็นรองนักเทนนิสระดับท็อปอย่าง Zverev แต่เขากลับใช้ความพยายามและการฝึกซ้อมอย่างหนัก (Graft and Dedication) จนก้าวไปถึงรอบรองชนะเลิศ Wimbledon ปี 2022 และติดท็อป 10 ของโลก
สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึง 'หัวใจ' ที่นักหวดรุ่นน้องบางคนอาจยังขาดไป เช่นเดียวกับที่ Andy Murray เคยแสดงให้เห็นมาตลอดอาชีพการค้าแข้ง หลังจาก Murray อำลาวงการไปเมื่อ 18 เดือนก่อน แม้จะมีความหวังจากดาวรุ่งอย่าง Draper หรือ Raducanu แต่ปัญหาอาการบาดเจ็บและความไม่แน่นอนในฟอร์มการเล่นยังคงเป็นเครื่องหมายคำถามตัวโต
มุมมองสองด้าน: วิกฤตหรือเพียงแค่ช่วงรอคอย?
ในมุมมองของ Norrie เขายังคงเชื่อมั่นว่าแฟนๆ ควรอดทนรอ "มีโค้ชเก่งๆ มากมาย และไม่มีเหตุผลว่าทำไมเราจะมีนักกีฬาในท็อป 100 เพิ่มขึ้นไม่ได้ ผมเชื่อว่ามันจะมีช่วงเวลาที่ทุกอย่างลงตัว"
ขณะที่ Dan Kiernan โค้ชชื่อดังมองว่าควรวัดผลจากจำนวนนักกีฬาในท็อป 200 เป็นหลัก "หากคุณสามารถส่งนักกีฬา 9 ถึง 13 คนเข้าไปอยู่ในจุดที่ได้เล่นรอบคัดเลือกหรือเมนดรอว์ Grand Slam ได้อย่างสม่ำเสมอ นั่นหมายความว่าระบบสายพานการผลิตนักกีฬาของคุณยังทำงานอยู่"
บทสรุป: นิยามของความสำเร็จ
ท้ายที่สุดแล้ว โจทย์ใหญ่ของ LTA คือการตอบให้ได้ว่าความสำเร็จที่แท้จริงคืออะไร? ระหว่างการมีแชมป์ Grand Slam แบบ Murray หรือ Raducanu, การมีนักกีฬาจำนวนมากในท็อป 100 หรือการขยายฐานผู้เล่นทั่วประเทศ
Scott Lloyd ซีอีโอของ LTA ยืนยันว่าต้องมุ่งไปที่ทุกเป้าหมายพร้อมกัน เพราะการมีนักกีฬาที่เข้ารอบลึกในรายการใหญ่ คือแรงบันดาลใจสำคัญที่จะทำให้เยาวชนหยิบไม้เทนนิสขึ้นมาเดินตามรอยรุ่นพี่ในอนาคต
