เสียงสะท้อนจากเส้นเอ็น และการทรยศของร่างกาย
Novak Djokovic กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจกว่าคู่แข่งคนไหนๆ นั่นคือ 'ความจริงชุดใหม่' ของสังขารที่เริ่มส่งเสียงประท้วง กล้ามเนื้อน่องที่เคยยืดหยุ่นดุจยางพาราบัดนี้ตึงเครียดและสั่นระริก การกลับมาสู่คอร์ทดินที่ Italian Open จบลงด้วยความบอบช้ำ เมื่อเขาพ่ายให้กับดาวรุ่งพุ่งแรงจากโครเอเชียอย่าง Dino Prizmic ผู้ที่กัดไม่ปล่อยจนพลิกนรกจากตามหลังหนึ่งเซต กลับมาโค่นไอดอลของตัวเองด้วยสกอร์ 2-6, 6-2, 6-4
พื้นผิวคอร์ทดินที่ Rome ในวันนี้ดูเหมือนจะจงใจดูดกลืนเรี่ยวแรงของชายวัย 38 ปี Djokovic ไม่ได้ลงแข่งขันเลยนับตั้งแต่ Indian Wells Masters เมื่อสองเดือนก่อน ร่างกายของเขาดูเหมือนเครื่องจักรที่ขาดการหล่อลื่น แม้จะเริ่มต้นเซตแรกด้วยจังหวะที่ดูดี แต่เมื่อ Prizmic เริ่มเร่งจังหวะการปะทะด้วยเสียงลูกกระทบหน้าไม้ที่หนักแน่นและสม่ำเสมอ ร่างกายของยอดนักหวดชาวเซิร์บก็เริ่มแสดงรอยปริแตก เหงื่อที่ไหลซึมออกมาไม่ใช่แค่เครื่องหมายของการทำงานหนัก แต่มันคือสัญญาณของความอ่อนล้าที่กัดกินลึกลงไปในระดับเซลล์
เสียงหอบหายใจท่ามกลางฝุ่นแดง
“มันไม่ใช่การเตรียมตัวที่สมบูรณ์แบบนัก พูดกันตามตรง” Djokovic กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความอ่อนล้า “ผมจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ลงแข่งโดยไม่มีปัญหาทางกายหรือสุขภาพคือเมื่อไหร่ มันมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นเสมอ นี่คือความจริงใหม่ที่ผมต้องยอมรับ มันน่าหงุดหงิด แต่มันก็คือการตัดสินใจของผมเองที่จะลงแข่งในสภาพแบบนี้”
Prizmic เล่นราวกับสัตว์ป่าที่ปราดเปรียว เขาลาก Djokovic เข้าสู่สงครามประสาทและการแรลลี่ที่ยาวนานจนเสียงเสียดสีของรองเท้ากับพื้นคอร์ทดังระงมไปทั่วสนาม ไหล่ของ Djokovic ที่ถูกพันด้วยเทปพยุงกล้ามเนื้อกลายเป็นจุดอ่อนที่เห็นได้ชัด จังหวะการเหวี่ยงแขนที่เคยเฉียบคมกลับดูติดขัดในเซตที่สอง จนเขาถูกทิ้งห่างไปถึง 4-0 และหลังจากนั้น กราฟความล้าก็พุ่งสูงเกินกว่าที่จิตใจจะฉุดรั้งไหว
สปิริตท่ามกลางความปราชัย
แม้จะพ่ายแพ้ แต่ Djokovic ยังคงแสดงความนับถือต่อคู่แข่งรุ่นน้อง เขาเลือกที่จะไม่ขยายความเรื่องอาการบาดเจ็บ แต่กลับชื่นชมพัฒนาการของ Prizmic อย่างจริงใจ “เขาเป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยม ผมรู้จักเขามาหลายปี เราพูดภาษาเดียวกัน ผมขออวยพรให้เขาโชคดี วันนี้เขาเล่นเทนนิสในระดับที่สูงมาก ผมบอกเขาที่หน้าเน็ตว่าโฟร์แฮนด์ของเขาพัฒนาขึ้นเยอะมาก”
นี่เป็นปีที่สองติดต่อกันที่ Djokovic จะมุ่งหน้าสู่ Roland Garros โดยปราศจากชัยชนะในรายการระดับ ATP Masters บนคอร์ทดินเลยแม้แต่แมตช์เดียว ความไม่แน่นอนเริ่มปกคลุมเหนือเส้นทางสู่ปารีส เมื่อถูกถามว่าเขาจะฟิตทันเวลาหรือไม่ Djokovic ทำได้เพียงยิ้มและตอบสั้นๆ ว่า “ผมไม่รู้เหมือนกัน หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ มาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
ในโลกของเทนนิสระดับสูง เสียงลูกบอลที่กระทบ fuzz บนหน้าไม้ และจังหวะการหายใจที่ขาดช่วง คือตัวบ่งบอกความจริงที่ตารางคะแนนไม่เคยบอก และในวันนี้ ความจริงนั้นกำลังบอกเราว่า ราชาแห่งคอร์ทเทนนิสกำลังต่อสู้กับศัตรูที่ไม่มีใครเคยเอาชนะได้... กาลเวลา
