รอยร้าวบนผิวดิน: เมื่อราชาเสียจังหวะ
เสียงลูกเทนนิสกระทบหน้าไม้ HEAD ของ Novak Djokovic ในช่วงต้นเกมยังคงความแน่นและกังวาน แต่มันคือลางบอกเหตุที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสียงหวีดหวิวของลมใน Italian Open การกลับมาครั้งแรกในรอบสองเดือนหลังอาการบาดเจ็บที่หัวไหล่รุมเร้า กลายเป็นโศกนาฏกรรมบนคอร์ทดิน เมื่อเขาต้องพ่ายแพ้ให้กับ Dino Prizmic นักหวดดาวรุ่งวัย 20 ปีจากโครเอเชีย ผู้ที่มีอายุน้อยกว่าเขาถึง 18 ปี
Dino Prizmic ไม่ได้เพียงแค่เล่นเทนนิส แต่เขากำลังกัดกินความมั่นใจของแชมป์ Grand Slam 24 สมัย เขาสู้ยิบตาจากที่ตามหลังหนึ่งเซต กลับมาแซงเอาชนะไปได้ 2-6 6-2 6-4 ท่ามกลางฝุ่นดินสีแดงที่ฟุ้งกระจายราวกับจะกลบฝังรัศมีของผู้ชนะเดิม
กล้ามเนื้อที่ประท้วง และจังหวะที่ขาดหาย
ในการปรากฏตัวครั้งแรกนับตั้งแต่พ่ายให้กับ Jack Draper ที่ Indian Wells เมื่อเดือนมีนาคม กล้องจับภาพไปที่เทปพันแผลหนาเตอะบนหัวไหล่ขวาของ Novak Djokovic กล้ามเนื้อเดลทอยด์ของเขาดูตึงเครียด เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนตามแรงกดดัน ในเซตแรกเขายังดูเฉียบคม แต่พอเข้าสู่เซตที่สอง ร่างกายของเขากลับดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด เหงื่อที่ไหลซึมออกมาไม่ได้บ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าจากการออกกำลัง แต่เป็นความล้าจากการต่อสู้กับสังขารตัวเอง
"เขาคือไอดอลของผม" Dino Prizmic กล่าวหลังจบเกมด้วยแววตาที่ยังสั่นไหว "วันนี้ผมแค่เล่นให้ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"
เสียงกระซิบจากความเงียบ
หลังจบการแข่งขัน Novak Djokovic ปฏิเสธที่จะลงลึกถึงรายละเอียดของความเจ็บปวดทางกายภาพ "ผมหวังว่าพวกคุณจะเข้าใจว่าผมจะไม่พูดถึงเรื่องนั้น" เขากล่าวในห้องแถลงข่าวที่เงียบงันจนได้ยินเสียงลมหายใจ "ผมอยากยินดีกับ Dino เขาคู่ควรกับชัยชนะในวันนี้"
เขายอมรับถึงความเฉื่อยชาของปฏิกิริยาตอบสนอง "ผมช้าไปครึ่งก้าวเสมอ" มันคือครึ่งก้าวที่ตัดสินความเป็นความตายบนคอร์ทดินที่คอยดูดกลืนพลังงานจากฝ่าเท้า "ผมยังไม่อยู่ในจุดที่อยากจะอยู่สำหรับการแข่งขันระดับสูงสุด"
เส้นทางสู่ Roland Garros ที่ขรุขระ
ในฐานะแชมป์ 6 สมัยที่ Rome เป้าหมายถัดไปของเขาคือ French Open ที่จะเริ่มในวันที่ 24 พฤษภาคม เมื่อถูกถามถึงความมั่นใจต่อสภาพร่างกายที่ Roland Garros เขาตอบเพียงสั้นๆ ว่า "ผมไม่รู้ ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น"
ในขณะเดียวกันที่สนามอื่น Alexander Zverev มือวางอันดับสอง กู้ชื่อกลับมาได้หลังพ่าย Jannik Sinner ที่ Madrid Open โดยการเอาชนะ Daniel Altmaier ไป 7-5 6-3 ส่วน Alex De Minaur มือวางอันดับหก ต้องจอดป้ายด้วยน้ำมือของ Matteo Arnaldi นักหวดเจ้าถิ่นที่ใช้เสียงเชียร์จากอัฒจันทร์เป็นแรงขับเคลื่อนปล้นชัยชนะไปได้ 4-6 7-6 (7-5) 6-4
