'มันก็ไม่ได้ออกมาดีที่สุดแหละ' - การต่อสู้ของ Trafford เพื่อเป็นเบอร์หนึ่งในถิ่น Etihad
นายด่านดาวรุ่งอย่าง James Trafford ออกมายอมรับแบบแมนๆ (แต่อาจจะมีน้ำตาซึมเล็กน้อย) ว่าฤดูกาลนี้คือ "ประสบการณ์การเรียนรู้ครั้งใหญ่" และการย้ายกลับมา Manchester City ของเขานั้น "ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" — แปลเป็นภาษาชาวบ้านคือ 'รู้งี้... แต่อย่าพูดดีกว่า'
มือกาววัย 23 ปีรายนี้ ย้ายจาก Burnley กลับมาซบตักทีมเก่าอย่าง Manchester City เมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา แถมเปิดตัวสวยหรูด้วยการเป็นตัวจริงใน 3 เกมแรกของ Premier League ทำเอาแฟนบอลนึกว่าจะรุ่งโรจน์โชติช่วงชัชวาล
แต่ก็นั่นแหละครับ ชีวิตมันไม่ง่าย เมื่อ Pep Guardiola ดันไปสอยตัว Gianluigi Donnarumma กัปตันทีมชาติอิตาลีมาจาก Paris St-Germain ในวันปิดตลาดซื้อขายนักเตะเดือนกันยายนพอดีเป๊ะ หลังจากนั้น Trafford ก็โดนเนรเทศไปเฝ้าเสาเฉพาะในรายการฟุตบอลถ้วยตามระเบียบ
ทางเลือกที่ผิด... หรือแค่บททดสอบ?
ย้อนกลับไปตอนที่ Manchester City ขายเขาให้ Burnley ในปี 2023 พวกเขามีเงื่อนไขว่าถ้ามีใครยื่นซื้อ Trafford ทาง City มีสิทธิ์ยื่นข้อเสนอสู้ ซึ่งตอนนั้น Newcastle ก็ยื่นมาแล้วและตกลงกันได้แล้วด้วยในเดือนกรกฎาคม แต่เจ้าตัวดันเลือกที่จะกลับมาสู้ชีวิตที่ Etihad Stadium แทน (ซึ่งตอนนี้ชีวิตกำลังสู้กลับอย่างหนัก)
"มันมีทั้งช่วงที่ขึ้นและลงตลอดทั้งฤดูกาล เพราะผมไม่ได้ลงเล่นมากเท่าไหร่ และแน่นอนว่าผมต้องตัดสินใจครั้งใหญ่เมื่อช่วงซัมเมอร์" Trafford กล่าวกับ BBC Sport
"ทุกคนมักจะคิดว่าเวลาเราตัดสินใจอะไรไป ผลลัพธ์มันต้องออกมาดีที่สุด แต่นี่เห็นชัดเลยว่ามันไม่ใช่ แต่ผมก็แค่พยายามพัฒนาตัวเองทุกวัน พยายามคิดบวกเข้าไว้ พยายามมีความสุขกับมัน" (ฟังดูเหมือนประโยคปลอบใจตัวเองในกระจกตอนเช้าเลยว่าไหม?)
ในเดือนมกราคมที่ผ่านมา Pep Guardiola ก็แง้มประตูทางออกไว้ให้ โดยบอกว่าสถานการณ์ของนายทวารรายนี้มัน "พิเศษ" และทิ้งท้ายแบบหล่อๆ ว่า "เดี๋ยวเรามาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น" ขณะที่มีข่าวลือหนาหูว่า Aston Villa ทีมแกร่งจาก Europa League กำลังจ้องจะตะครุบตัวเขาไปร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์นี้
'ใครๆ ก็ชอบเกมใหญ่' (ถ้าชนะนะ)
ถึงแม้ในลีกจะนั่งจนรากงอก แต่ Trafford ก็ไม่ใช่ไก่กาที่ไหน เขาคือฮีโร่ผู้เซฟจุดโทษนาทีสุดท้ายให้ทีมชาติอังกฤษชุดเล็กคว้าแชมป์ Under-21 European Championship ปี 2023 และปีที่แล้วเขาก็โชว์ฟอร์มเทพเก็บไป 29 คลีนชีต ช่วยให้ Burnley ของ Scott Parker เลื่อนชั้นกลับมา Premier League แถมยังเป็นผู้รักษาประตูคนแรกที่ได้รางวัล Championship Player of the Year จาก PFA อีกด้วย
ฤดูกาลนี้เขาก็เพิ่งช่วยให้ Manchester City สยบ Arsenal คว้าแชมป์ Carabao Cup ที่ Wembley และมีคิวจะลงเฝ้าเสาในรอบรองชนะเลิศ FA Cup กับ Southampton วันเสาร์นี้ หลังจากโชว์เหนียวเซฟจุดโทษของ Mohamed Salah ในเกมกับ Liverpool รอบที่แล้ว
"ทุกคนชอบเกมใหญ่ๆ เกมที่ยากๆ ทั้งนั้นแหละ แต่ผมอาจจะพูดอีกอย่างถ้าเราแพ้นะ" เขากล่าวติดตลก "เกมถ้วยคุณต้องชนะเท่านั้น เพราะถ้าไม่ชนะ ผมก็ไม่มีเกมให้เล่นแล้ว เพราะในลีกผมยังไม่ได้ลงเลย"
เป้าหมายต่อไป: ลุย World Cup
แม้จะเป็นพระรองในสโมสร แต่ Trafford ก็เพิ่งได้ประเดิมสนามให้ทีมชาติอังกฤษชุดใหญ่ไปเมื่อเดือนก่อนในเกมอุ่นเครื่องกับ Uruguay ซึ่งช่วง 2 เดือนสุดท้ายของฤดูกาลนี้มีความหมายต่อเขามากในการลุ้นตั๋วไปลุย World Cup ซัมเมอร์นี้
ในขณะเดียวกัน Manchester City เพิ่งจะเฉือนชนะ Burnley 1-0 แซง Arsenal ขึ้นจ่าฝูงได้สำเร็จเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สัปดาห์แรกของฤดูกาล และยังอยู่ในเส้นทางลุ้นคว้า 'ทริปเปิลแชมป์' ในประเทศเป็นสมัยที่สองภายใต้การคุมทีมของ Pep Guardiola
"หวังว่านั่นจะเป็นเป้าหมายของเรานะ" Trafford ทิ้งท้าย "มันยากแน่ๆ แต่เรามีขุมกำลังที่ยอดเยี่ยม และเราเชื่อมั่นเต็มร้อยว่าเราทำได้"
