แสงไฟที่ Etihad Stadium ในเย็นวันนี้ดูจะหม่นเศร้ากว่าปกติ มันไม่ใช่แสงสีฟ้าที่สว่างไสวอย่างเคย แต่เป็นแสงสีเทาอมม่วงที่ทอดเงายาวลงบนผืนหญ้า ราวกับจะบอกลาใครบางคนที่ร่วมกรำศึกมาเนิ่นนาน John Stones ได้ประกาศอย่างเป็นทางการแล้วว่าเขาจะก้าวออกจากประตูหลังจบฤดูกาลนี้ ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายของความสำเร็จที่กำลังจะกลายเป็นอดีต
John Stones กำลังจะเดินตามรอยตำนานอีกคนอย่าง Bernardo Silva ออกจากสโมสรในช่วงฤดูร้อนนี้ในฐานะนักเตะฟรีเอเยนต์ เมื่อสัญญาของเขาสิ้นสุดลง ท่ามกลางบรรยากาศของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาสู่ Manchester City อีกครั้ง
ฤดูกาลสุดท้ายของปราการหลังชาวอังกฤษรายนี้ถูกกัดกินด้วยอาการบาดเจ็บ ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งดั่งคอนกรีตเสริมเหล็กกลับเปราะบางจนทำให้เขาได้ลงสนามใน Premier League เพียง 4 นัดเท่านั้น ทว่าเขากำลังจะจากไปพร้อมกับมรดกอันล้ำค่า ในฐานะหนึ่งในการเซ็นสัญญาที่สำคัญที่สุดของ Pep Guardiola
ทศวรรษแห่งความสำเร็จภายใต้เงาของความเปลี่ยนแปลง
เขาย้ายจาก Everton มาด้วยค่าตัว 47.5 ล้านปอนด์ในช่วงฤดูร้อนปี 2016 เป็นจิ๊กซอว์ชิ้นที่สองที่ Pep Guardiola บรรจงวางลงในแผนผัง ตลอด 10 ปีที่ผ่านมา John Stones ในวัย 31 ปี กวาดถ้วยรางวัลมาประดับตู้โชว์ถึง 19 รายการ รวมถึงแชมป์ Premier League 6 สมัย, Champions League 1 สมัย และเป็นฟันเฟืองสำคัญในชุดคว้าทริปเปิลแชมป์ฤดูกาล 2022/23
การจากไปของ John Stones และ Bernardo Silva คือบทตอนล่าสุดของการล่มสลายของยุคทอง หลังจากที่ Kevin De Bruyne, Kyle Walker และ Ederson ได้ทิ้งรอยเท้าไว้และจากไปเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว
เสียงสะท้อนจากหัวใจ: "ผมได้ใช้ชีวิตในความฝันจนหมดสิ้นแล้ว"
ในการประกาศผ่าน Instagram ที่เต็มไปด้วยความโหยหา John Stones กล่าวว่า: (หยุดหายใจครู่หนึ่ง สายตามองไปที่อัฒจันทร์ที่ว่างเปล่า) "ที่นี่คือบ้านของผมตลอด 10 ปีที่ผ่านมา และมันจะเป็นบ้านของผมไปตลอดชีวิต"
"มันเหมือนรถไฟเหาะในหลายๆ ความหมาย ผมมาที่นี่ในฐานะเด็กชาย และกำลังจะจากไปในฐานะลูกผู้ชาย—ทั้งการเป็นพ่อ เป็นสามี และในฐานะนักฟุตบอลที่เติมเต็มทุกอย่างบนผืนหญ้า"
"ผมได้ใช้ชีวิตในความฝัน และคว้าทุกอย่างที่ผมตั้งใจจะมาไขว่คว้าที่นี่ ในตอนเริ่มต้น ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะมาถึงจุดนี้ ทุกความฝันถูกทำลายขีดจำกัดไปหมดแล้ว"
คำสรรเสริญจากชายผู้สร้าง: Pep Guardiola กับอิทธิพลของ Stones
ในเกม FA Cup รอบรองชนะเลิศที่ Wembley กับ Southampton ซึ่ง John Stones กลับมาลงสนามเป็นตัวจริงครั้งแรกในรอบกว่าเดือน Pep Guardiola มอบปลอกแขนกัปตันทีมให้เขาในเกมที่พลิกกลับมาชนะ 2-1 พร้อมกับเอ่ยถึงลูกทีมคนโปรดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย
"ในที่สุด เขาก็มีช่วงเวลาสามสัปดาห์หรือหนึ่งเดือนที่ไร้อาการบาดเจ็บ" Pep Guardiola ให้สัมภาษณ์กับ TNT Sports ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเคารพ "น่าเสียดายที่เขามีปัญหาเรื่องนี้มากในช่วงสองฤดูกาลหลัง เขาคือการเซ็นสัญญาครั้งแรกๆ ของผม มันยากที่จะจินตนาการถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่เรามีโดยไม่มีเขา ทั้งในและนอกสนาม เขาเป็นคนที่น่ารักและเป็นผู้เล่นระดับท็อปจริงๆ"
ขณะที่แสงไฟในสนามค่อยๆ ดับลง ทิ้งให้ Etihad Stadium จมดิ่งสู่ความมืดมิด John Stones กำลังจะกลายเป็นเพียงความทรงจำที่สลักไว้บนกำแพงของสโมสรแห่งนี้ตลอดกาล
