พายุโหมกระหน่ำกลางสมรภูมิ: เมื่อตารางแข่งขันกลายเป็นอุปสรรคต่อเกียรติยศ
สโมสร Manchester City ตกอยู่ในสภาวะคุกรุ่นด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรง ต่อสิ่งที่พวกเขาจำกัดความว่าเป็น 'วิกฤตตารางแข่งขันสุมรุม' ในช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาล ซึ่งพวกเขามองว่าความโกลาหลนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้ หาก Premier League ดำเนินการจัดสรรช่วงเวลาเสียใหม่ให้รวดเร็วกว่าที่เป็นอยู่
ยอดทีมสีฟ้าแห่งเมืองแมนเชสเตอร์ต้องเผชิญกับบททดสอบอันแสนสาหัส ด้วยการลงฟาดแข้งถึง 3 นัดภายในระยะเวลาเพียง 7 วัน ท่ามกลางการไล่ล่าความสำเร็จทั้งในรายการ Premier League และ FA Cup โดยเกมเหย้าที่จะพบกับ Crystal Palace ซึ่งเดิมทีถูกกำหนดไว้ในช่วงนัดชิงชนะเลิศ Carabao Cup เมื่อเดือนมีนาคม ได้ถูกโยกมาหวดกันในวันพุธที่ 13 พฤษภาคม ตามมาด้วยศึกตัดสินแชมป์ FA Cup กับ Chelsea ณ สังเวียน Wembley ในวันเสาร์ที่ 16 พฤษภาคม ก่อนที่ขุนพลของ Pep Guardiola จะต้องตรากตรำเดินทางไปเยือน Bournemouth ในเกมลีกอีกครั้งในวันอังคารที่ 19 พฤษภาคม
รอยร้าวแห่งความล่าช้า: ข้อเสนอที่ถูกละเลย
ประเด็นหลักที่สร้างความขัดข้องหมองใจให้กับ Manchester City คือการที่ Premier League รับทราบถึงความจำเป็นในการหาวันลงเตะใหม่สำหรับเกมกับ Crystal Palace มาตั้งแต่วันที่ 4 กุมภาพันธ์ หลังจากที่พวกเขาสยบ Newcastle ในรอบรองชนะเลิศ Carabao Cup ตามจารีตปฏิบัติแล้ว การปรับเปลี่ยนตารางควรเกิดขึ้นในโอกาสแรกที่เอื้ออำนวย แต่ในสายตาของสโมสร พวกเขามองว่าความล่าช้านี้คือความบกพร่อง
มีรายงานว่าสโมสรได้เสนอวันเตะกลางสัปดาห์ถึง 3 ช่วงเวลาเพื่อให้ Crystal Palace มาเยือน Etihad Stadium ทว่า 2 ใน 3 ข้อเสนอนั้นไม่สามารถเกิดขึ้นได้จริง เนื่องจากทัพปราสาทเรือนแก้วติดภารกิจในรายการ Conference League แม้ทาง Premier League จะเคยแสดงท่าทีตอบรับที่จะจัดแข่งในสัปดาห์ของวันที่ 20 เมษายน แต่แผนการดังกล่าวก็ต้องล่มสลายไปเมื่อ Crystal Palace ถูกเลือกให้ลงสนามพบกับ West Ham ในวันจันทร์แทน
การเปรียบเทียบเส้นทางสู่โค้งสุดท้ายในเดือนพฤษภาคม
Arsenal
- พรุ่งนี้: Atlético Madrid (เยือน) 02.00 น. (Champions League)
- เสาร์ 2: Fulham (เหย้า) 23.30 น.
- อังคาร 5: Atlético Madrid (เหย้า) 02.00 น. (Champions League)
- อาทิตย์ 10: West Ham (เยือน) 22.30 น.
- จันทร์ 18: Burnley (เหย้า) 02.00 น.
- อาทิตย์ 24: Crystal Palace (เยือน) 22.00 น.
- เสาร์ 30: นัดชิงชนะเลิศ Champions League (หากเข้ารอบ)
Manchester City
- จันทร์ 4: Everton (เยือน) 02.00 น.
- เสาร์ 9: Brentford (เหย้า) 23.30 น.
- พุธ 13: Crystal Palace (เหย้า) 02.00 น.
- เสาร์ 16: Chelsea 21.00 น. (นัดชิงชนะเลิศ FA Cup)
- อังคาร 19: Bournemouth (เยือน) 01.30 น.
- อาทิตย์ 24: Aston Villa (เหย้า) 22.00 น.
กำแพงจาก UEFA และความทุกข์ทนของแฟนบอล
ความพยายามของ Manchester City ในการเสนอให้เลื่อนเกมกับ Bournemouth ไปเป็นวันที่ 12 พฤษภาคม และพบกับ Crystal Palace ในวันที่ 20 พฤษภาคม ถูกขัดขวางโดย UEFA เนื่องจากองค์กรลูกหนังยุโรปต้องการสงวนวันดังกล่าวไว้ให้กับการแข่งขันนัดชิงชนะเลิศ Europa League โดยปราศจากเกมลีกภายในประเทศรบกวน อย่างไรก็ตาม สโมสรยังคงตั้งข้อสังเกต ถึงบรรทัดฐานที่เคยเกิดขึ้นในฤดูกาลนี้ เมื่อ Arsenal ลงเตะกับ Wolves ในวันที่ 18 กุมภาพันธ์ ซึ่งตรงกับคืนที่มีการแข่งขัน Champions League รอบเพลย์ออฟถึง 4 คู่
ในขณะเดียวกัน Arsenal คู่ปรับสำคัญในการลุ้นแชมป์ ก็ต้องเผชิญกับการปรับเปลี่ยนตารางเช่นกัน โดยเกมเหย้านัดสุดท้ายกับ Burnley ณ Emirates Stadium ถูกเลื่อนไปเป็นคืนวันจันทร์ที่ 18 พฤษภาคม ตามความต้องการของ Sky Sports ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับกลุ่ม Arsenal Supporters’ Trust (AST) เป็นอย่างมาก
"ช่วงเวลาดังกล่าวสร้างความยากลำบากอย่างยิ่งต่อแฟนบอล โดยเฉพาะผู้ที่ต้องเดินทางไกลหรือพึ่งพาระบบขนส่งสาธารณะ" แถลงการณ์จาก AST ระบุ "ในฐานะเกมเหย้านัดสุดท้ายของฤดูกาล การเดินขอบคุณแฟนบอล (Lap of Appreciation) จะต้องเลื่อนไปถึงช่วงเวลาเกือบสี่ทุ่ม ซึ่งลดทอนโอกาสที่แฟนบอลจำนวนมากจะได้มีส่วนร่วม"
ท้ายที่สุดแล้ว ท่ามกลางผลประโยชน์มหาศาลจากค่าลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสด เสียงสะท้อนจากทั้งสโมสรและแฟนบอลต่างเรียกร้องให้ Premier League ตระหนักถึง 'หัวใจ' ของเกมฟุตบอล นั่นคือสภาพร่างกายของนักกีฬาและจิตวิญญาณของผู้สนับสนุนที่คอยค้ำจุนสโมสรอยู่บนอัฒจันทร์
