นอร์เทิร์นไอร์แลนด์ยังไม่เสียประตูเลยในเนชันส์ลีกกลุ่มบีทู และเป็นทีมเดียวในทุกระดับของรายการที่รักษาสถิตินี้ไว้ได้ โดยมีรูรี แมกคอนวิลล์ กับทอม แอตชีสัน เป็นแกนกลางแผงหลังสามคนที่ถูกปรับเพราะบัลลาร์ดและแบรดลีย์บาดเจ็บ สองนัดสุดท้ายคือการรับยูเครนที่เบลฟาสต์วันเสาร์ที่ 14 พฤศจิกายน และไปเยือนฮังการีที่บูดาเปสต์ในวันอังคาร
นอร์เทิร์นไอร์แลนด์ เนชันส์ลีก ยังไม่เสียประตูเลยในกลุ่มบีทู และเป็นทีมเดียวในทุกระดับของรายการที่รักษาสถิตินี้ไว้ได้ก่อนลงเล่นสองนัดสุดท้าย
ทีมของไมเคิล โอนีล เปิดบ้านรับยูเครนที่เบลฟาสต์ในวันเสาร์ที่ 14 พฤศจิกายน จากนั้นเดินทางไปบูดาเปสต์พบฮังการีในวันอังคาร พวกเขายังนำหัวตารางกลุ่มบีทู และกำลังถือสถิติไม่เสียประตูยาวนานที่สุดของทีมนับตั้งแต่ปี 2017
แกนกลางของสถิตินั้นคือสองเซ็นเตอร์แบ็กดาวรุ่ง รูรี แมกคอนวิลล์ และทอม แอตชีสัน ซึ่งโอนีลเคยกล่าวไว้ว่าทั้งคู่ยังไม่มีเพดานกำหนด
ในยุคแรกที่คุมทีม โอนีลมีจอนนี อีแวนส์ แอรอน ฮิวจ์ส แกเร็ธ แมกออลีย์ และเครก แคธคาร์ต ลงตัวจริงทั้งสี่คนในแผงหลังสี่คนในเกมใหญ่ยูโร 2016
หลังกลับมาคุมทีมอีกครั้งเมื่อสี่ปีก่อน เขาเปลี่ยนไปใช้กองหลังสามคน โดยได้เทรย์ ฮูม กับแดน บัลลาร์ด จากซันเดอร์แลนด์เสริมคุณภาพระดับพรีเมียร์ลีก ท่ามกลางทีมที่ดึงผู้เล่นจากแชมเปียนชิปและลีกวันเป็นหลัก
แต่เมื่อฮูมต้องไปยืนริมเส้นขวาแทนคอเนอร์ แบรดลีย์ที่บาดเจ็บ และเคยถูกส่งลงยืนกลางสนามในเกมพบยูเครนเมื่อเดือนที่แล้ว ขณะที่บัลลาร์ดมีปัญหากล้ามเนื้อแฮมสตริง โอนีลจึงต้องปรับแผงหลังแทบทุกนัด
แมกคอนวิลล์ วัย 21 ปี จากนอริช ซิตี เปิดตัวในฐานะตัวสำรองในบ้านพบเบลารุสเมื่อสองปีก่อนในสัปดาห์นี้ หนึ่งในภารกิจแรกของอดีตแข้งไบรท์ตันคือการพยายามคุมอเล็กซานเดอร์ อีซัค ที่ร้อนแรงในเกมที่แพ้สวีเดน 5-1
นับจากนั้นเขาดูเป็นนักเตะที่สั่งเกมรับได้มากขึ้นเรื่อย ๆ และเป็นผู้นำของกลุ่มบีทูในเรื่องจำนวนครั้งการเคลียร์บอลทั้งด้วยศีรษะและเท้า
“มันจะเหลือเชื่อมากถ้าเราเก็บสถิตินั้นไว้ได้ในสองเกมสุดท้ายนี้และไปจนจบทั้งแคมเปญ” แมกคอนวิลล์กล่าว
เขาย้ำว่าสถิติดังกล่าวเป็นผลงานของทั้งทีม ไม่ใช่ของกองหลังสามคนเพียงอย่างเดียว และบอกว่าทีมนี้ทำงานหนักและไม่อยากยอมเสียอะไรให้คู่แข่งง่าย ๆ
แมกคอนวิลล์ยอมรับว่าทั้งสามคนยังเล่นด้วยกันมาน้อย และต้องอาศัยการซ้อมในแคมป์ทีมชาติซึ่งมีเวลาจำกัดมาก
ในสามเกมหลังสุด แมกคอนวิลล์รับหน้าที่ตรงกลางแนวรับแทนบัลลาร์ด โดยมีแอตชีสันอยู่ทางขวา และคีรอน บราวน์ ของอ็อกซ์ฟอร์ด ยูไนเต็ด ซึ่งเล่นได้ดีตลอดแคมเปญนี้อยู่ทางซ้าย
แอตชีสันเกิดที่อังกฤษ วัย 20 ปี เปิดตัวทีมชาติในเกมกระชับมิตรกับเวลส์เมื่อเดือนมีนาคม ตอนนั้นเขาลงเล่นให้แบล็กเบิร์น โรเวอร์ส ชุดใหญ่เพียงสี่นัด
นัดหลังสุดในจำนวนนั้นอยู่ใต้การคุมทีมชั่วคราวของโอนีลที่แบล็กเบิร์น พอถึงเดือนมิถุนายน เขาได้ออกสตาร์ตครั้งแรกให้ทีมชาติในเกมพบกินี และยิงประตูชัยด้วยจังหวะสะกิดบอลก่อนถูกไล่ออกในเวลาต่อมา
ผ่านไป 428 นาทีในทีมชาติ แอตชีสันยังไม่เคยเสียประตูเลย ปัจจุบันเขามีหกแคป ส่วนแมกคอนวิลล์มี 16 แคป
แอตชีสันยอมรับว่าการหายไปของบัลลาร์ดเป็นความเสียหายใหญ่ “บัลลาร์ดเป็นตัวที่หายไปสำคัญมากจริง ๆ” เขากล่าว
เขามองว่าทุกคนในทีมเข้าใจระบบที่โอนีลต้องการ ทั้งหน้าที่ของตัวเองและรายละเอียดของแผนการเล่น นั่นคือเหตุผลที่ทีมยังแน่นในเกมรับ และทุกคนพร้อมทุ่มเทเต็มที่ทุกนัด
สองนัดที่เหลือคือบททดสอบสุดท้ายของแผงหลังที่ถูกสลับตลอดแคมเปญนี้ ยูเครนคือคู่แข่งที่โอนีลเคยใช้ฮูมลงยืนกลางสนามเมื่อเดือนที่แล้ว ส่วนฮังการีรออยู่ที่บูดาเปสต์ในวันอังคาร
ถ้ารักษาสถิติไว้ได้ครบทั้งสองนัด พวกเขาจะจบแคมเปญโดยไม่เสียประตูเลย ซึ่งเป็นสิ่งที่แมกคอนวิลล์เองเรียกว่าเหลือเชื่อ และจะต่อยอดสถิติไม่เสียประตูยาวนานที่สุดของทีมนับตั้งแต่ปี 2017 ให้ยาวขึ้นอีก
บีบีซีรายงานก่อนหน้านี้ว่า ซีแดก โอนีล กองหน้าอาร์เซนอล ถูกตัดชื่อออกจากสองเกมสุดท้ายนี้ ทำให้โอนีลต้องจัดเกมรุกใหม่ในจังหวะที่แผงหลังยังต้องปรับตัว
รายงานต้นฉบับโดย bbc.co.uk
