เงาที่ทอดยาวเหนือ Tynecastle
แสงอาทิตย์อัสดงเหนือกรุง Glasgow ในวันนี้ช่างดูหม่นเศร้า แสงแดดสีส้มซีดจางพยายามลอดผ่านกลุ่มเมฆหนาทึบที่ปกคลุมเหนือสนามซ้อม เหมือนกับความตึงเครียดที่ปกคลุมตารางคะแนน Martin O'Neill นายใหญ่แห่ง Celtic ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวที่พัดผ่านเสื้อโค้ทหนาหนักของเขา เขายอมรับออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าว่า สายตาของเขาจะถูกสะกดไว้กับหน้าจอในคืนวันจันทร์ เพื่อเฝ้าดูการห้ำหั่นระหว่าง Hearts และ Rangers
สโมสรจาก Parkhead มีคิวต้องออกไปเยือน Easter Road ในวันอาทิตย์นี้ ท่ามกลางกลิ่นอายของอุตสาหกรรมเก่าและคอนกรีตที่เปียกชื้น หากพวกเขาคว้าชัยชนะได้สำเร็จ แต้มจะขึ้นไปทาบรัศมีของ Hearts ทันที และหากในคืนถัดมา Rangers บุกไปเก็บชัยได้ที่ Gorgie สามประสานผู้ล่าแชมป์จะถูกคั่นกลางด้วยระยะห่างเพียงแต้มเดียว ในขณะที่ฤดูกาลเหลือลมหายใจอีกเพียงสามเฮือกสุดท้าย
บทสนทนาในเงามืด
Martin O'Neill ผู้ซึ่งยังต้องเปิดบ้านต้อนรับทั้ง Rangers และ Hearts ในสมรภูมิที่เหลือ ยืนยันว่าเขาจะไม่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจเหมือนผู้จัดการทีมคนอื่น (เขาขยับปกเสื้อขึ้นเพื่อกันลมหนาว แววตาจ้องมองไปยังสนามหญ้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีคล้ำในยามโพล้เพล้)
"ผมรู้ว่าผู้จัดการทีมบางคนอาจจะบอกว่า 'โอ้ ผมไม่สนหรอก ผมไปเดินเล่นดีกว่า'" เขาแค่นหัวเราะสั้นๆ ในลำคอ "ไม่หรอก ผมจะจ้องมันไม่วางตา ไม่ต้องห่วง ผมจะอยู่ตรงนั้น ถ้าคุณถามว่าผมจะเชียร์ใคร ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน อย่าถามเลย ผมไม่รู้จริงๆ"
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง สูดกลิ่นดินและหญ้าที่ชุ่มโชกไปด้วยหยาดน้ำค้าง "มันขึ้นอยู่กับว่าเราทำผลงานได้แค่ไหน ถ้าเราไม่ชนะในวันอาทิตย์ กระบวนการคิดมันก็คงเปลี่ยนไป แต่สุดท้ายแล้ว ผมต้องดูแน่ๆ เพราะเรายังมีนัดที่ต้องดวลกับพวกเขาทั้งคู่"
รอยแผลจาก Tannadice และการดิ้นรนที่ยังไม่สิ้นสุด
Martin O'Neill เอ่ยชมการตอบสนองของลูกทีมหลังจากความพ่ายแพ้ที่น่าอดสู 2-0 ต่อ Dundee United บาดแผลในครั้งนั้นถูกเย็บปิดด้วยชัยชนะในลีกสามนัดรวด และการเอาชนะ St Mirren ในช่วงต่อเวลาพิเศษเพื่อกรุยทางสู่รอบชิงชนะเลิศ Scottish Cup กับ Dunfermline ของ Neil Lennon
เขาย้อนรำลึกถึงความพ่ายแพ้ที่ Tannadice (น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งเหมือนก้อนอิฐเก่าๆ) "ผมคิดว่านั่นคือสามแต้มสำคัญที่หลุดมือไป แต่ผมไม่เคยรู้สึกว่าเราหมดลุ้น ผมแค่รู้สึกว่าเส้นทางนี้มันยังมีจุดหักมุมอีกมาก และมันก็เป็นอย่างที่เห็น"
"มันบีบให้เราต้องตกอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาลที่ต้องชนะทุกนัดที่เหลือ ซึ่งเราก็ทำได้นับตั้งแต่วันนั้น"
เขามองดูร่างกายที่เหนื่อยล้าของลูกทีมที่เดินออกจากสนามซ้อม ผิวหนังของพวกเขาแดงก่ำจากความหนาวเย็นและแรงปะทะ "หนทางยังอีกยาวไกล แต่เราสู้ยิบตา เราได้ประตูชัยในช่วงท้ายเกมจาก Kelechi Iheanacho ที่ Dens Park ซึ่งมันสำคัญมาก และเราก็ตามด้วยการล้ม St Mirren และ Falkirk"
"เรากำลังเก็บชัยชนะได้ต่อเนื่อง งานหนักยังรออยู่ตรงหน้า แต่เรายังอยู่ตรงนี้... ยังสู้เพื่อโอกาสที่เหลืออยู่"
