ห้าสมรภูมิ สามขุนพล หนึ่งถ้วยรางวัลเกียรติยศ
ม่านการแข่งขัน Scottish Premiership ในรอบเพลย์ออฟตัดสินแชมป์กำลังจะเปิดฉากขึ้นในสุดสัปดาห์นี้ พร้อมคำมั่นสัญญาถึงความเร้าใจในฤดูกาลที่เปี่ยมไปด้วยมนต์ขลังและบทละครที่ไม่เหมือนครั้งใดในประวัติศาสตร์
Celtic มีโอกาสขยับแต้มขึ้นไปทาบจ่าฝูงในวันเสาร์นี้ หากพวกเขาสามารถสยบ Falkirk ได้ในรังของตนเอง ซึ่งจะมีการถ่ายทอดสดผ่านทาง Sky Sports
ขณะที่วันอาทิตย์จะเป็นคราวของ Rangers ที่ต้องปะทะกับ Motherwell ก่อนจะปิดท้ายด้วยศึกแห่งศักดิ์ศรี Edinburgh derby นัดสุดท้ายของฤดูกาล เมื่อจ่าฝูงอย่าง Hearts ต้องบุกไปเยือนถิ่นของ Hibernian ท่ามกลางสายตาผู้ชมทั่วโลกผ่าน Sky Sports
Rangers คือตัวเต็ง? ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ประกาศก้องว่า "ใช่!"
แม้ในยามนี้ Hearts จะยังคงครองบัลลังก์จ่าฝูงโดยเหลือการแข่งขันอีกเพียง 5 นัด โดยมี Rangers ไล่จี้มาเพียงแต้มเดียว และ Celtic ตามหลังอยู่อีกสองช่วงตัว
ทว่าแม้ขุนพลของ Derek McInnes จะกุมความได้เปรียบมาเกือบตลอดทั้งฤดูกาล แต่เหล่าบริษัทรับพนันถูกกฎหมายกลับยกให้ Rangers เป็นเต็งหนึ่งที่จะคว้าชัย และซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของ Opta ก็เห็นพ้องเช่นนั้น
พวกเขามั่นใจว่าทีมของ Danny Röhl มีโอกาสสูงสุดที่จะก้าวขึ้นไปชูถ้วยในวันที่ 16 พฤษภาคม โดยคาดการณ์ว่าทีมของ Derek McInnes จะจบในอันดับสอง และ Celtic ในอันดับสาม
สถิติที่น่าสนใจ: ทัพม้าลายเขียวขาวไม่เคยจบฤดูกาลต่ำกว่าอันดับสองนับตั้งแต่ปี 1995 ขณะที่ครั้งสุดท้ายที่ Hearts สามารถแทรกกลางระหว่างสองยักษ์ใหญ่ Old Firm ได้คือปี 2006 และหากจะย้อนไปถึงครั้งล่าสุดที่พวกเขาเถลิงบัลลังก์แชมป์ ต้องย้อนไกลไปถึงปี 1960 เลยทีเดียว
จารึกแห่งประวัติศาสตร์กล่าวไว้อย่างไร?
ในหน้าประวัติศาสตร์ฟุตบอลสก็อตแลนด์ การชิงชัยแบบสามเส้านั้นหาดูได้ยากยิ่ง ครั้งที่ตราตรึงที่สุดคือในปี 1983 เมื่อ Dundee United เก็บชัยชนะ 6 นัดรวดเพื่อคว้าแชมป์ลีกสูงสุดสมัยเดียวของสโมสร โดยเฉือนชนะ Celtic และ Aberdeen ไปเพียงแต้มเดียว
เหตุการณ์ที่ใกล้เคียงที่สุดเกิดขึ้นในปี 1998 เมื่อ Hearts, Celtic และ Rangers ต่างขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือด ทว่าความพ่ายแพ้ในเกมดาร์บี้ทำให้ Hearts แผ่วปลาย ขณะที่ Rangers ก็ประสบปัญหาฟอร์มตก ส่งผลให้ Celtic ผงาดคว้าแชมป์ไปครองด้วยระยะห่าง 2 แต้ม พร้อมหยุดยั้งความพยายามคว้าแชมป์ 10 สมัยติดต่อกันของ Rangers ลงได้สำเร็จ
ความได้เปรียบในบ้านจะช่วยส่งเสริม Celtic ได้จริงหรือ?
เส้นทางของ Celtic ในฤดูกาลนี้เปรียบเสมือนพายุที่โหมกระหน่ำ การเปลี่ยนบังเหียนผู้จัดการทีมถึง 3 คน ตั้งแต่การจากไปของ Brendan Rodgers จนถึงการปลด Wilfried Nancy หลังคุมทีมเพียง 33 วัน ทำให้ Martin O'Neill ต้องเข้ามารับภารกิจกอบกู้ซากปรักหักพังของฤดูกาลที่เกือบจะล้มเหลว
อาวุธลับของพวกเขาคือสนาม Parkhead ที่ซึ่งพวกเขาจะเปิดบ้านรับการมาเยือนของคู่แข่งลุ้นแชมป์ทั้งสองทีม โดย Celtic เก็บชัยชนะได้ถึง 4 จาก 5 นัดหลังสุดในบ้าน ในขณะที่ Rangers และ Hearts ต่างมีสถิติเกมนอกบ้านที่น่ากังวลในช่วงหลัง
แสงแดดแห่งสเปน หรือ กลิ่นอายแห่งชัยชนะที่ Hampden Park?
ในขณะที่ Hearts และ Rangers เลือกที่จะหลบไปชุบตัวท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นในสเปนเพื่อเตรียมความพร้อม Celtic กลับใช้เวลาที่ Hampden Park เพื่อตีตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ Scottish Cup
Derek McInnes มองว่าการไปสเปนคือความสงบก่อนพายุใหญ่ในศึก Edinburgh derby ขณะที่ Danny Röhl เชื่อว่ามันคือการฟื้นฟูสภาพจิตใจและปรับจูนรายละเอียดเล็กน้อย
ทางด้าน Martin O'Neill นำพา Celtic ถล่ม St Mirren 6-2 ทำให้พวกเขามีลุ้นคว้าดับเบิลแชมป์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ทว่าการที่พวกเขาต้องสู้จนถึงช่วงต่อเวลาพิเศษในนัดดังกล่าว อาจสร้างความกังวลให้แฟนบอลในเรื่องของสภาพร่างกาย
บทสรุปที่คาดไม่ถึง: เมื่อแฟนบอลอาจยอมปราชัย?
โลกโซเชียลต่างคาดการณ์ถึงฉากทัศน์ในวันสุดท้าย หาก Celtic หมดลุ้นแชมป์ไปก่อน พวกเขาจะยอมเปิดบ้านพ่ายแพ้ให้ Hearts เพื่อขัดขวางไม่ให้คู่ปรับตลอดกาลอย่าง Rangers คว้าแชมป์หรือไม่?
ในฤดูกาลที่เต็มไปด้วยเรื่องราวเหนือความคาดหมายเช่นนี้ บางทีเราอาจได้เห็นแฟนบอลสีเขียวขาว ส่งใจเชียร์สีเลือดหมูให้เถลิงบัลลังก์แชมป์ครั้งแรกในรอบ 40 ปี เพื่อสกัดกั้นอริร่วมเมือง... เพราะในโลกของฟุตบอล อะไรก็เกิดขึ้นได้เสมอ
