21:42 น. ฟิลาเดลเฟีย. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง ความชื้นสัมพัทธ์ 78% กลิ่นฝนปนคราบน้ำมันดินโชยมาจากถนน Broad Street ลมพัดแรงจนป้ายไฟนีออนสั่นไหว
แผนสกัดกั้นผู้บุกรุก
Joel Embiid ไม่อยากให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย เขาจำรสชาติของความอัปยศเมื่อครั้งล่าสุดที่ Philadelphia 76ers ปะทะกับ New York Knicks ในศึก NBA เพลย์ออฟได้ดี
สองฤดูกาลก่อน พวกเขาปราชัยในซีรีส์รอบแรก 6 เกม แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่กัดกินใจเขาที่สุด สิ่งที่ Embiid และเพื่อนร่วมทีมจำได้แม่นคือการที่ Wells Fargo Center รังเหย้าของพวกเขา ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นดินแดนศัตรู
กองทัพแฟนบาสจาก New York กว้านซื้อตั๋วสามเกมใน Philadelphia จนเสียงเชียร์กระหึ่มราวกับยก Madison Square Garden มาตั้งไว้ที่นี่ และจอมทัพร่างยักษ์จะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นอีกครั้ง
"ผมมีข้อความถึงแฟนๆ ของเรา" Embiid กล่าวหลังจากเผด็จศึก Boston Celtics ในเกม 7 เมื่อวันเสาร์ "คราวที่แล้วที่เราเจอ Knicks มันรู้สึกเหมือนที่นี่คือ Madison Square Garden สาขาตะวันออก เราต้องการแรงสนับสนุน อย่าขายตั๋วของคุณเด็ดขาด เรื่องนี้มันใหญ่กว่าตัวคุณ เราต้องการพวกคุณ"
สถาปัตยกรรมแห่งการปิดกั้น
ฝ่ายขายตั๋วของ 76ers เริ่มวางโครงสร้างการป้องกันที่แน่นหนาเพื่อกันแฟนๆ จาก New York ออกจาก Xfinity Mobile Arena (หรือชื่อเดิมที่คุ้นเคย) ด้วยการจำกัดการขายตรงเฉพาะผู้ซื้อในเขต Philadelphia เท่านั้น
"การจำหน่ายบัตรเข้าชมเหตุการณ์นี้จะจำกัดเฉพาะผู้อยู่อาศัยในเขต Greater Philadelphia เท่านั้น" ประกาศบนเว็บไซต์ของทีมระบุไว้ชัดเจนราวกับคำสั่งศาล "การตรวจสอบถิ่นที่อยู่จะอ้างอิงจากที่อยู่เรียกเก็บเงินของบัตรเครดิต คำสั่งซื้อจากนอกพื้นที่ดังกล่าวจะถูกยกเลิกโดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้าและจะคืนเงินให้เต็มจำนวน"
แน่นอนว่าสาวก Knicks ไม่พอใจกับกรงขังนี้ เสียงก่นด่าในโซเชียลมีเดียสาดซัดว่า 76ers เป็น "ทีมตลก" และ "ใจปลาซิว" แต่สำหรับพวกที่กระหายจะบุก Philadelphia ตลาดรองและเหล่านายหน้าตั๋วยังคงเป็นช่องโหว่ที่พวกเขาพร้อมจะเจาะเข้าไป
Josh Hart ฟอร์เวิร์ดสายลุยของ Knicks เชื่อมั่นในสัญชาตญาณนักล่าของแฟนๆ นิวยอร์ก "คนนิวยอร์กน่ะตื๊อจะตาย" เขาบอกกับนักข่าว "พวกเขาไม่สนหรอกว่ากฎคืออะไร"
ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้
Embiid ยกย่องเสียงเชียร์ที่บ้าคลั่งในเกม 6 ที่เอาชนะไปได้ 106-93 ว่าเป็นเชื้อเพลิงชั้นดี และเขาต้องการให้มันดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Knicks
ทว่าในโลกของความเป็นจริงที่กลิ่นเงินเย้ายวนใจ ตั๋วชั้นบนสุดพุ่งสูงกว่า 500 เหรียญ และที่นั่งหลังแป้นบาสแตะระดับ 300 เหรียญ MVP ปี 2023 ผู้รับค่าจ้างราว 58 ล้านเหรียญในฤดูกาลนี้ จึงยื่นข้อเสนอแบบทีเล่นทีจริงเพื่อรั้งใจแฟนๆ
"ถ้าคุณร้อนเงิน บอกผม ผมจัดให้" เขาประกาศกร้าว
ในเกมล่าสุด Embiid ระเบิดฟอร์ม 34 แต้ม 12 รีบาวด์ พา 76ers บุกไปสยบ Boston Celtics ถึง TD Garden เขาคือปีศาจทั้งในเกมรุกและสถาปัตยกรรมเกมรับที่น่าอึดอัด แม้จะเพิ่งผ่าตัดไส้ติ่งก่อนเริ่มซีรีส์ และมีจังหวะระทึกขวัญเมื่อ Tyrese Maxey ถูกผลักมากระแทกเข่าซ้ายของเขา
แต่ Embiid ปัดความกังวลเรื่องสุขภาพทิ้งไปเหมือนปัดลูกบาสออกจากห่วง "ผมรู้สึกเยี่ยมมาก มหัศจรรย์สุดๆ" เขาแสยะยิ้ม "ที่เห็นน่ะ ผมแค่แกล้งทำ"
สงครามรอบสองระหว่าง 76ers และ Knicks จะเริ่มขึ้นวันจันทร์นี้ที่ Madison Square Garden ส่วนเกม 3 ใน Philadelphia จะมีขึ้นวันศุกร์ ที่นั่งติดขอบสนามพุ่งไปถึง 4,000 เหรียญแล้ว แต่สำหรับใครที่คิดจะเก็งกำไร Embiid อาจจะเป็นธนาคารส่วนตัวให้คุณได้ ถ้าคุณยอมเก็บที่นั่งนั้นไว้เพื่อทีม
