PHOENIX, AZ: 20:00 น. — อากาศแห้งผากเหมือนกระดาษทราย อุณหภูมิ 32 องศาเซลเซียส ลมสงบจนน่าขนลุก แสงไฟนีออนจากบาร์แถวสเตเดียมเริ่มกะพริบถี่เหมือนจังหวะหัวใจของคนที่กำลังจะถูกปล้น
แผนประทุษกรรมกลางแสงไฟ
โดดเดี่ยว Royce O'Neale ไว้ในมุมมืด Ajay Mitchell เริ่มขยับนิ้วบนไกปืน เขาขยายขอบเขตอำนาจในการทำแต้มของตัวเองอย่างไม่เกรงใจเจ้าถิ่น ในขณะที่เสียงเชียร์ใน Phoenix เริ่มกลับมากระหึ่มเมื่อแต้มไล่มาเหลือแค่ 7 คะแนน เจ้าหนุ่มวัย 23 ปีคนนี้กลับเยือกเย็น เขาถอยหลังยิงจังหวะ Pull-up จากวงนอกอย่างเป็นระบบระเบียบ ลูกบาสแหวกตาข่าย... เสียงในฮอลล์เงียบกริบเหมือนป่าช้า
Oklahoma City Thunder ปิดจ๊อบการกวาดซีรีส์ Round 1 ใส่ Phoenix Suns ได้สำเร็จด้วยชัยชนะ 131-122 ใน Game 4 ท่ามกลางสมรภูมิ NBA รอบเพลย์ออฟ แชมป์เก่าทีมนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าการขาด Jalen Williams ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะพวกเขาค้นพบอาวุธลับอย่าง Mitchell ที่ก้าวขึ้นมาเป็นตัวเลือกอันดับสองในการปิดบัญชี
สถิติจากบันทึกเหตุการณ์
Mitchell จบเกมด้วยผลงาน 22 แต้ม จากการยิง 7 ใน 16 ครั้ง พ่วงด้วย 6 แอสซิสต์ และ 4 รีบาวด์ เขาซัด 3 คะแนนลงไป 4 จาก 6 ลูก และสังหารลูกโทษไม่พลาดเลยแม้แต่ลูกเดียว (4-4)
เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าไม่กลัวแสงไฟสปอร์ตไลท์ที่สาดส่องลงมา ความมั่นใจที่นิ่งสนิทเหมือนผิวน้ำได้รับรางวัลตอบแทน การถูกผลักเข้าสู่ไลน์อัพตัวจริงเพราะอาการบาดเจ็บของ Williams กลายเป็นโอกาสให้เขาช่วยแบ่งเบาภาระจากบ่าของ Shai Gilgeous-Alexander เขาใช้ร่างกายปะทะ ไถ และเบียดเข้าไปในเขตโทษที่หนาแน่นด้วย claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่บีบคั้น เพื่อวางบอลลงห่วงแบบงานใช้แรงงานชั้นดี
จากตัวสำรองสู่มืออาชีพ
เมื่อทางสะดวกถูกปิด Mitchell ก็กลายร่างเป็นพลซุ่มยิงจากระยะไกล เขากดไป 9 แต้มในควอเตอร์ที่สองจากการยิงวงนอกล้วนๆ นั่นคือระดับความมั่นใจที่เขามี และเพื่อเป็นการตอกฝาโลงเกมนี้ เขายังทำอีก 7 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย แบกชุดสำรองไว้บนหลังอย่างสง่าผ่าเผย
มันคือความใจเด็ดเพียวๆ ของ Mitchell ช่วงเวลานี้เมื่อปีที่แล้ว เขายังเป็นแค่คนนอกในโรเทชั่นของ OKC แต่ตอนนี้เขาถีบตัวเองขึ้นมาเป็นตัวจริง แม้จะเป็นเพราะโควตาตัวเจ็บก็ตาม แต่นี่คือพัฒนาการที่ก้าวกระโดดในช่วงเวลาแค่สองซีซั่น เขาหยิบยื่นอาวุธหนักอีกชิ้นให้ Thunder ซึ่งเป็นสิ่งที่ทีมชุดแชมป์ปีที่แล้วไม่มี
คำให้การจากหัวหน้าแก๊ง
Mark Daigneault เฮดโค้ชของ Thunder หลงรักฝีมือของ Mitchell ตั้งแต่วันแรกที่ดึงตัวมาร่วมทีม เขาคือผู้เล่น Two-way ที่หายาก ประเภทที่ไม่ต้องส่งไปชุบตัวใน G League เลยแม้แต่นัดเดียว เพราะเขา 'พร้อมใช้' ตั้งแต่ก้าวออกจากประตูบ้าน เขามีทักษะการสร้างสรรค์เกมตอนถือบอลที่ยอดเยี่ยม และมีสรีระระดับ NBA ที่แข็งแกร่งพอจะยืนขวางหน้าใครก็ได้ในเกมรับ
"เขาเป็นผู้เล่นปีสองที่ยังหนุ่ม นี่คือการสตาร์ทเพลย์ออฟสองนัดแรกของเขา แถมยังเป็นเกมเยือนด้วย" Daigneault กล่าวถึงลูกทีม "คืนนี้ผมเห็นจังหวะจะโคนในเกมของเขามากขึ้น เขาเริ่มช้าลง (นิ่งขึ้น) เขาเล่นได้ดีกว่าคืนก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะดุดันอยู่แล้วก็ตาม แต่การคุมเกม (Floor game) ของเขาคืนนี้มันยอดเยี่ยมมาก"
สายเลือดนักสู้
หลังจากการปรับตัวจาก Game 3 Mitchell ก็หาจุดผสมที่ลงตัวระหว่างความมั่นใจและการล่าแต้ม Thunder เริ่มเติมงานลงในจานของเขามากขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็เขมือบมันอย่างยินดี การทำแต้มถล่มทลายในเพลย์ออฟคือการเดินทางที่เหลือเชื่อสำหรับคนที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะระเบิดฟอร์มได้ขนาดนี้ แต่สำหรับ Shai Gilgeous-Alexander เขาเคารพในเส้นทางสายมืดแบบนี้เสมอ เพราะเขาก็เคยผ่านมาด้วยตัวเอง
"Ajay คือหนึ่งในคนที่แกร่งที่สุดในลีกนี้ สภาพจิตใจของเขาไม่เคยสั่นคลอน เขาไม่เคยกลัวช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ต่อให้เขาเจอวันที่แย่ที่สุดในชีวิต คุณจะไม่มีวันดูออกเลย เขาหนักแน่นมาก" Gilgeous-Alexander กล่าว "การมีเพื่อนร่วมทีมแบบนั้นมันทำให้คุณมั่นใจขึ้นมาก แค่รู้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณจะได้เห็นมาตรฐานเดิมจากเขาเสมอ"
