Tempe, Arizona. 14:00 น. ท้องฟ้าสีครามเข้มจนเกือบดำ แสงแดดแผดเผาพื้นคอนกรีตจนบิดเบี้ยว อุณหภูมิแตะ 98 องศาฟาเรนไฮต์ ลมร้อนหอบเอาฝุ่นทรายมาปะทะหน้าต่างโรงพยาบาล
ฉากสุดท้ายของสุภาพบุรุษนักยัดห่วง
แสงไฟในฮอลล์ดับลงเป็นครั้งสุดท้าย Art Becker ชายผู้เป็นตำนานของ Arizona State ในช่วงต้นทศวรรษ 60 และอดีต All-Star สองสมัยแห่งลีก ABA ได้จากไปอย่างสงบเมื่อวันที่ 30 เมษายนที่ผ่านมา ทิ้งไว้เพียงรอยเท้าบนพื้นไม้ปาร์เก้และประวัติศาสตร์ที่เขียนด้วยหยาดเหงื่อ ในวัย 84 ปี
เขาจากไปที่บ้านใน Tempe ภายใต้การดูแลแบบประคับประคอง ท่ามกลางวงล้อมของครอบครัวที่เขารัก Lynn ภรรยาคู่ชีวิตของเขาเป็นผู้ยืนยันข่าวเศร้าครั้งนี้
สถาปนิกผู้สร้างโอกาส
Art Becker ไม่ได้เป็นแค่เครื่องจักรทำแต้ม เขายังเป็นผู้บงการหลังม่านที่ Scottsdale Community College ในฐานะเฮดโค้ชสองช่วงเวลา (1974-81 และ 1993-96) และผู้อำนวยการฝ่ายกีฬา เขาคือชายผู้รื้อถอนกำแพงที่มองไม่เห็น Lynn เล่าว่าโค้ชหลายคนใน Scottsdale โดยเฉพาะคนผิวสี ไม่เคยได้รับโอกาสให้กุมบังเหียนทีมจนกระทั่ง Art ยื่นสัญญาให้ คนอย่าง B.B. Fontenet และ Bike Medder ต่างติดหนี้บุญคุณในวิสัยทัศน์ที่ไร้ซึ่งอคติของเขา
ร่างกายของเขาเผชิญกับ claustrophobic architecture หรือโครงสร้างที่บีบคั้นของโรคร้าย Art ต่อสู้กับมะเร็งต่อมลูกหมากมานานถึง 25 ปี ก่อนจะถูกซ้ำเติมด้วยลูคีเมียเมื่อไม่นานมานี้ แต่นั่นไม่ได้ทำให้จิตวิญญาณของเขาลดละ
พี่น้องต่างสีผิวในโลกสีเทา
มิตรภาพในวงการบาสเกตบอลมักเหนียวแน่นเหมือนกาวติดพื้นรองเท้า Joe Caldwell เพื่อนร่วมทีม ASU สมัยยุค 60 มาเยี่ยม Art ทุกวันในช่วงสัปดาห์สุดท้าย Lynn เล่าเรื่องตลกปนน้ำตาว่า Joe เรียก Art ว่าพี่ชาย ครั้งหนึ่งที่ศูนย์ฟื้นฟูที่มีแต่คนขาว พนักงานต้อนรับมอง Joe (ซึ่งเป็นคนผิวสี) ด้วยความสงสัยเมื่อเขาบอกว่ามาเยี่ยมพี่ชาย Joe ตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า "ผมเป็นลูกบุญธรรมน่ะ" มันคือสายสัมพันธ์ที่ก้าวข้ามสีผิวและกาลเวลา
เกียรติยศที่สลักไว้บนฝาผนัง
ด้วยส่วนสูง 6 ฟุต 7 นิ้ว จาก Phoenix Camelback, Art Becker คือฟอร์เวิร์ดที่อันตราย เขาถูกจารึกชื่อใน Hall of Fame หลายแห่ง ทั้ง Arizona State (1989), Scottsdale Community College (2016) และ National Alliance of Two-Year Collegiate Athletic Administrators
ในสมรภูมิ ABA เขาฝากสถิติเฉลี่ย 12.5 แต้ม และ 6.7 รีบาวด์ ตลอด 6 ฤดูกาล ติดทีม All-Star ในปี 1968 และ 1972 และที่สำคัญที่สุด เขาคือฟันเฟืองชิ้นสำคัญที่ช่วยให้ Indiana Pacers ผงาดคว้าแชมป์ ABA ในปี 1970
"เราใช้ชีวิตเหมือนอยู่ในความฝัน" Lynn กล่าวถึงช่วงเวลาใน ABA โดยเฉพาะที่ Indianapolis "เรารักทุกวินาทีของมัน"
มรดกที่ส่งต่อ
Will Worosylla ชายที่ Art จ้างมาคุมทีม SCC ช่วงปี 2010-14 เล่าว่าเขาขอเงื่อนไขเดียวในการรับงาน คือต้องให้ Art นั่งอยู่ที่ม้านั่งสำรองด้วยในทุกเกม "ผมเรียนรู้วิธีการเป็นโค้ชที่ดีขึ้นจากเขาอย่างมหาศาล"
พิธีไว้อาลัยแด่ Art Becker จะจัดขึ้นในช่วงปลายเดือนพฤษภาคมที่ SCC เพื่อเป็นการส่งวิญญาณนักสู้ผู้ยิ่งใหญ่กลับคืนสู่ผืนทรายที่เขาจากมา
