21:45 น. ลอสแอนเจลิส. ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมืองด้วยเมฆหนา ลมพัดเอื่อยพาเอาความชื้นจากมหาสมุทรแปซิฟิกมาปะทะผิวสัมผัส กลิ่นฝนที่กำลังจะตกผสมกับกลิ่นยางมะตอยร้อนๆ คือสัญญาณเตือนก่อนพายุจะมา
แผนประทุษร้ายที่สมบูรณ์แบบ
เหนือความคาดหมายของพวกปากหอยปากปูทั้งหลาย สถานการณ์ของ Los Angeles Lakers ในรอบแรกของ NBA playoff ที่ต้องปะทะกับ Houston Rockets นั้นช่างราบรื่นราวกับงานโจรกรรมที่วางแผนมาอย่างดี พวกเขาขุดเลือดขุดเนื้อ บดขยี้จนขึ้นนำซีรีส์ไปแล้ว 3-0 เกม หลังจากชัยชนะช่วงต่อเวลาสุดระห่ำ 112-108 ในเกมที่ 3 เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา และดูเหมือนว่าโชคชะตากำลังจะหยิบยื่นอาวุธหนักชิ้นสุดท้ายมาให้พวกเขาปิดงานนี้
Austin Reaves มือปืนที่หายหน้าไปจากสารบบตั้งแต่วันที่ 2 เมษายนด้วยอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้อง (oblique strain) จู่ๆ ก็มีชื่อโผล่ขึ้นมาในสถานะ questionable ก่อนเกมที่ 3 เขาลงไปวอร์มอัพ สัมผัสพื้นปาร์เก้ที่เคลือบเงาจนวาววับ ดมกลิ่นเหงื่อและแรงกดดัน ก่อนที่ทีมแพทย์จะตัดสินใจเก็บเขาไว้ในเงามืดอีกสักพัก
สายข่าวจากเงามืด
แต่ตามรายงานจาก Shams Charania อินไซเดอร์ตัวกลั่นจาก ESPN ระบุว่า Austin Reaves พร้อมแล้วที่จะกลับมาวาดลวดลายในเกมที่ 4 วันอาทิตย์นี้
"เมื่อคุณมองไปที่ซีรีส์ระหว่าง Lakers และ Rockets ตัวของ Austin Reaves กำลังเดินทางมาถึงแล้ว" Shams Charania กล่าวไว้ก่อนเริ่มเกมที่ 3 "เขาขยับเข้าใกล้การคัมแบ็คจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อท้องระดับ 2 เข้าไปทุกที เท่าที่ผมรู้มา เขาพยายามจะลงเล่นตั้งแต่เกมที่ 3 คืนนี้ด้วยซ้ำ ถ้าไม่ใช่เกม 3 ก็ต้องเป็นเกม 4 แน่นอน เขาเริ่มลงซ้อมบนคอร์ทมาได้หลายวันแล้ว ทุกอย่างราบรื่น ไม่มีอาการทรุดลง ถ้าคุณนึกถึงกำหนดการเดิมที่วางไว้ 4-6 สัปดาห์ เขาเกือบจะทำลายสถิตินั้นได้แบบเส้นยาแดงผ่าแปด"
สถาปัตยกรรมแห่งการบีบคั้น
การกลับมาของ Austin Reaves คือการปลดเปลื้องพันธนาการออกจากไหล่ของเพื่อนร่วมทีม เขาไม่ใช่แค่เครื่องจักรทำแต้ม แต่คือคนถือบอลและผู้สร้างสรรค์เกม (facilitator) ที่จะมาทลาย claustrophobic architecture หรือเกมรับที่น่าอึดอัดของคู่แข่ง
ในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา LeBron James ในวัย 41 ปี ต้องแบกรับภาระหนักอึ้ง กลับไปสวมบทบาทจอมทัพและมือสังหารหลักเหมือนสมัยหนุ่มๆ ขณะที่มือปืนอย่าง Luke Kennard ก็ต้องฝืนเล่นในบทบาทคนถือบอลที่เขาไม่คุ้นเคย
สถิติของ Austin Reaves ในฤดูกาลปกติคือคำตอบว่าทำไมเขาถึงสำคัญ: 23.3 แต้ม, 5.5 แอสซิสต์ และ 4.7 รีบาวด์ต่อเกม แม้ก่อนหน้านี้เขาจะเคยพลาดการลงสนามไปหลายสัปดาห์เพราะอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อน่อง (gastrocnemius strain) ก็ตาม
ความเคลื่อนไหวในโรงพยาบาลสนาม
ในขณะเดียวกัน Luka Doncic ที่เจ็บกล้ามเนื้อหลังต้นขา (hamstring) ระดับ 2 มาตั้งแต่วันที่ 2 เมษายน ดูเหมือนจะยังห่างไกลจากการคืนสนาม อย่างไรก็ตาม มีรายงานว่าเขาเริ่มลงซ้อมชูตเบาๆ ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของทีมสตาฟฟ์โค้ช Los Angeles Lakers แล้ว
เสียงนกหวีดสุดท้ายใกล้เข้ามา และ Austin Reaves กำลังจะกลับมาเพื่อลั่นไกนัดสุดท้าย
