20:45 น. ลอสแอนเจลิส. หมอกควันจางๆ ปกคลุมยอดตึก กลิ่นยางมะตอยชื้นแฉะหลังฝนหลงฤดู อุณหภูมิ 18 องศาเซลเซียส.
การหวนคืนสู่สมรภูมิ
หลังจากหายไปหนึ่งเดือนเต็มกับอาการบาดเจ็บ Grade 2 left oblique strain ที่เหมือนโดนมีดกรีดเข้าที่สีข้าง Austin Reaves เตรียมกลับมาปรากฏตัวในซีรีส์นี้เป็นครั้งแรกในวันพุธ เมื่อ LA Lakers ต้องการเผด็จศึก Houston Rockets ในรอบแรกให้จบสิ้นเสียที
LA Lakers สร้างความได้เปรียบนำอยู่ 3-1 เกมเหนือทีมอันดับห้าอย่าง Houston Rockets ในขณะที่ Austin Reaves ทำได้เพียงนั่งดูอยู่ข้างสนาม เขาบาดเจ็บเมื่อไม่ถึงเดือนก่อนในเกมที่พบกับ Oklahoma City Thunder ตามตำราแล้ว อาการระดับ Grade 2 ต้องใช้เวลาพักฟื้น 4 ถึง 6 สัปดาห์ ซึ่งหมายความว่าเขาควรจะพลาดรอบแรกไปทั้งหมด
แต่นี่คือเรื่องของหัวใจ Austin Reaves ใช้เวลาเพียง 3 สัปดาห์ในการถีบตัวเองขึ้นมาอยู่ในสถานะ 'รอเช็กฟิต' และในวันนี้—หนึ่งวันก่อนจะครบกำหนด 4 สัปดาห์—เขากลับมาทันเวลาพอดีที่จะมอบพลังงานที่ทีมโหยหา เพื่อปิดจ็อบใส่ Houston Rockets ที่เคี้ยวยากทีมนี้
สถาปัตยกรรมที่บิดเบี้ยว
การกลับมาของ Austin Reaves จะช่วยประคองแนวรับและแนวรุกใน Backcourt ที่กำลังระส่ำระสายจากการขาดหายไปของ Luka Doncic ในซีรีส์นี้ LA Lakers เสีย Turnover เฉลี่ยถึง 20 ครั้งต่อเกม และหนักหนาที่สุดคือ 24 ครั้งใน Game 4 ที่ Houston ซึ่งทำให้พวกเขาพลาดโอกาสกวาดซีรีส์ไปอย่างน่าเสียดาย LeBron James ที่ต้องแบกรับภาระการทำเกมจนหลังแอ่น เสียไปถึงเกมละ 8 Turnover ในสองนัดล่าสุด
“ถ้าเขาลงไหว เราแค่ต้องการให้ Austin เป็น Austin” JJ Redick เฮดโค้ชของ LA Lakers กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยก่อนเกม “นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เมื่อซีรีส์ดำเนินไป ความกดดันและแรงปะทะทางกายภาพของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นในทุกเกม การถือบอลที่มั่นคงคือหัวใจสำคัญของเราในซีรีส์นี้”
ก้าวต่อไปในเงามืด
ชัยชนะอีกเพียงครั้งเดียวจะส่ง LA Lakers เข้าสู่รอบ Western Conference semifinals ไปพบกับทีมอันดับหนึ่งอย่าง Oklahoma City Thunder ที่เพิ่งจัดการเชือด Phoenix Suns ตกรอบไปแบบไม่ไว้หน้า 4-0 เกม
ในขณะที่ LA Lakers เริ่มได้ขุมกำลังกลับมา ฝั่ง Houston Rockets กลับต้องเผชิญกับความมืดมิด เมื่อซูเปอร์สตาร์ของทีมจะหายไปเป็นเกมที่สามติดต่อกัน Kevin Durant ถูกตัดชื่อออกเมื่อวันอังคารเนื่องจากอาการข้อเท้าซ้ายแพลง เขาพลาดการลงสนามไปถึง 4 จาก 5 เกมในซีรีส์มรณะนี้
กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นสนามเริ่มโชยมา แสงไฟในสตูดิโอเริ่มแผดจ้า เวลาแห่งการปิดบัญชีมาถึงแล้ว
