22:14 น. โตรอนโต. ท้องฟ้าสีถ่านหินปกคลุมด้วยเมฆหนา อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกเหมือนหายใจเอาหยดน้ำเข้าไปในปอด
ยุคสมัยของ Cleveland Cavaliers กลายเป็นคำนิยามของคำว่า 'พังทลาย' ในช่วงเพลย์ออฟ วิธีการล้มเหลวอาจเปลี่ยนไปตามบทละคร แต่ฉากจบยังคงเดิม—ความเงียบงันที่น่าขนลุก
คราวนี้เป็น RJ Barrett ที่รับบทมือสังหารเลือดเย็น เขาส่งลูกยิงสามคะแนนปลิดชีพที่กระดอนขอบห่วง ลอยคว้างอยู่กลางอากาศเหมือนเวลาถูกหยุดไว้ชั่วกัลปาวสาน ก่อนจะร่วงลงสู่ตาข่ายในวินาทีสุดท้าย ลมหายใจของ Toronto Raptors ยังคงอยู่ และเปลี่ยนชัยชนะที่ควรจะเป็นของ Cavs ให้กลายเป็นความปราชัย 112-110
ความผิดพลาดที่ไร้คำอธิบาย
ลูกยิงนั้นยอดเยี่ยม แต่มันไม่ควรจะเกิดขึ้น หาก Cleveland Cavaliers ไม่ทำตัวเหมือนมือสมัครเล่นในแผนปล้นธนาคาร พวกเขานำอยู่หนึ่งแต้มขณะเหลือ 11 วินาที Kenny Atkinson ส่ง Dennis Schroder ฮีโร่จากเกมก่อนลงมาคุมสถานการณ์ แต่กลับเลือกเปิดบอลจากแดนหลัง
Toronto Raptors บีบพื้นที่ด้วย claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมเกมรับที่ชวนอึดอัด Schroder ฝ่าวงล้อมมาได้ แต่แล้วเขากลับตัดสินใจทิ้งไพ่ที่แย่ที่สุด—ส่งบอลให้ Evan Mobley ผู้เล่นที่ยิงลูกโทษได้แย่ที่สุดในสนาม ในจังหวะที่คู่แข่งจ้องจะฟาวล์อยู่แล้ว และที่เลวร้ายกว่านั้น Mobley ปล่อยให้บอลถูกฉกไปจากมือราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง
ความประมาทคือยาพิษ
จะโทษเพลย์เดียวก็ดูจะใจร้ายไปหน่อย เพราะ Cavs แพ้ตั้งแต่สามควอเตอร์แรก พวกเขาเดินลงสนามเหมือนคนละเมอ กลิ่นขี้ผึ้งเคลือบพื้นสนาม Scotiabank Arena ดูจะไม่ได้ช่วยปลุกให้พวกเขาตื่น ความละเอียดในเกมหายไปหมดสิ้น พวกเขาเล่นด้วยความเข้มข้นระดับเกมอุ่นเครื่องในเดือนมกราคม ทั้งที่เป็นเกมตัดสินชะตาเพลย์ออฟ
Toronto Raptors ฉวยโอกาสนั้น กัดไม่ปล่อยจนนำห่างถึง 15 แต้มในควอเตอร์ที่สาม เกมทำท่าจะจบลงด้วยความอัปยศเหมือนทุกครั้ง แต่คราวนี้พวกเขาสู้กลับ
เกมรับคือแสงสว่างในเงามืด
ไม่ใช่เกมรุกที่พาพวกเขากลับมา แต่เป็นเกมรับที่กัดกินพื้นที่จน Raptors คลำเป้าไม่เจอไปกว่าสามนาทีครึ่ง และทำได้เพียง 12 แต้มในควอเตอร์สุดท้าย Donovan Mitchell เริ่มแผลงฤทธิ์ กดไป 11 แต้มในเฟรมสุดท้าย พาเกมลากยาวไปถึงช่วงต่อเวลา
ในช่วง Overtime ลูกยิงระยะกลางของ James Harden ทำให้ทีมนำครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มเกม ตามด้วยเลย์อัพของ Mitchell ที่ทำให้ทีมนำ 2 แต้มขณะเหลือ 34 วินาที แต่นั่นคือกระสุนนัดสุดท้ายที่พวกเขามี
บทสรุปของความล้มเหลว
Jamal Shead เรียกฟาวล์และเก็บลูกโทษให้ Raptors ไล่มาเหลือแต้มเดียว Cleveland Cavaliers ได้บอลคืน Mitchell พาบอลขึ้นหน้าและถูกฟาวล์ (ซึ่ง Raptors ยังมีโควตาฟาวล์เหลืออยู่) พวกเขาต้องเริ่มใหม่ และนั่นคือตอนที่ Mobley ทำบอลหลุดมือ เปิดทางให้ Barrett สวมบทฮีโร่กดสามแต้มปิดกล่อง
- Evan Mobley: แม้จะพลาดจังหวะสุดท้าย แต่เขาคือแสงสว่างเดียวในคืนที่มืดมิด จบด้วย 26 แต้ม 14 รีบาวด์
- Donovan Mitchell: เครื่องร้อนช้าเกินไป จบที่ 24 แต้มจากการยิงถึง 26 ครั้ง
- James Harden: ยังหาจังหวะสังหารไม่เจอ ยิงลงแค่ 5 จาก 14 ลูก และเสียไปถึง 4 เทิร์นโอเวอร์
- Scottie Barnes: ผู้นำของเจ้าถิ่น ทำไป 25 แต้ม 14 แอสซิสต์ และเกมรับระดับพระกาฬ
ตอนนี้ Cleveland Cavaliers ยืนอยู่บนปากเหว เกมที่ 7 จะกลับไปตัดสินกันที่บ้านของพวกเขาในคืนวันอาทิตย์ ไม่มีที่ว่างให้ความผิดพลาดอีกต่อไป ในโลกของบาสเกตบอล... ถ้าคุณไม่ฆ่าเขา เขาก็จะกลับมาฆ่าคุณ
