20:00 น. อากาศใน Cleveland เย็นเยียบจนบาดผิว ความชื้นสัมพัทธ์ 72% กลิ่นฝนที่กำลังจะตกผสมกับกลิ่นน้ำมันขัดพื้นไม้ปาร์เกต์ใน Rocket Mortgage FieldHouse บรรยากาศมันนิ่งสนิท... นิ่งเกินไป เหมือนความสงบก่อนการปล้นธนาคารจะเริ่มขึ้น
Charles Barkley กับการชำแหละซากความล้มเหลว
Charles Barkley ไม่ใช่คนประเภทที่จะใช้คำพูดสวยหรูมาเคลือบยาพิษ หลังจากที่ Cleveland Cavaliers ปล่อยชัยชนะใน Game 1 หลุดมือให้ New York Knicks ไปแบบน่าอนาถ เขาก็จัดการสับทีมเจ้าบ้านจนไม่เหลือชิ้นดี
Cleveland Cavaliers เคยคุมเกมไว้ในกำมือ พวกเขามีแต้มนำ และมีโอกาสทองที่จะชิงความได้เปรียบใน Eastern Conference Finals แต่ช่วงท้ายเกมกลับกลายเป็นการพังทลายในแบบที่ Barkley เกลียดที่สุด
พวกเขาทิ้งจังหวะเกม หยุดการจู่โจม และเปิดประตูทิ้งไว้กว้างพอที่ New York Knicks จะย่องเข้ามาขโมยชัยชนะไปได้ในช่วงต่อเวลา
เสียงวิจารณ์ที่บาดลึกถึงกระดูก
ในคลิปที่แชร์โดย Awful Announcing ทางด้าน Charles Barkley ออกมาตราหน้าการพังทลายครั้งนี้อย่างไม่ไว้หน้า
"เออดิ นั่นมันคือการสำลักชัยชัดๆ (choke job) ไม่เอาน่าพวก นายเริ่มดึงเกมให้ช้าลงจนลูกบาสแทบไม่มีลมตั้งแต่นาทีที่ 6 เหมือนพวกโง่" Barkley กล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน
มันเป็นคำวิจารณ์ที่ทื่อและตรงไปตรงมา แต่ตัวเลขมันโกหกไม่ได้ Cleveland Cavaliers นำห่างถึง 22 แต้มขณะที่เหลือเวลาไม่ถึง 8 นาทีในเวลาปกติ ก่อนที่ New York Knicks จะระเบิดฟอร์มกลับมาชนะ 115-104 ในช่วงต่อเวลา
Jalen Brunson รับบทจอมโจรผู้เลือดเย็น ซัดไป 38 แต้ม นำทัพ New York Knicks ปิดเกมด้วยรันแต้มมหาศาล 44-11 ในช่วงท้ายและต่อเวลา
เกมบุกของ Cleveland Cavaliers กลายเป็นสิ่งที่คาดเดาง่ายและเชื่องช้า Donovan Mitchell และ James Harden ถูกบีบให้ต้องเล่นในจังหวะที่บีบคั้น สถาปัตยกรรมเกมรับของ New York Knicks เริ่มสร้างความอึดอัดจนหายใจไม่ออก
แผนการที่ผิดพลาดและการลงทัณฑ์
วิธีที่ Cleveland Cavaliers บริหารเวลาในช่วงนาทีสุดท้ายทำให้คำพูดของ Barkley ดูเหมือนการอ่านรายงานชันสูตรศพมากกว่าการใส่ไข่
"ฟังนะ Ernie ผมจริงจังกับงานมาก และผมไม่ชอบออกทีวีมาด่าว่าใครสำลักชัยหรอกนะ แต่นี่มันคือการ choke job ของจริง" Barkley เสริม "พวกเขานำ 20 แต้ม แล้วก็เริ่มรีดนมเวลาทิ้งเหมือนพวกเล่นแผน prevent offense (เน้นรับจนพัง)"
คำว่า "prevent offense" คือหัวใจของความล้มเหลวครั้งนี้ Cleveland Cavaliers เล่นเหมือนกลัวนาฬิกามากกว่ากลัวคู่แข่ง พวกเขาพยายามรักษาเวลาแทนที่จะสร้างช็อตทำแต้มที่มีคุณภาพ และ New York Knicks ก็ลงทัณฑ์ความขี้ขลาดนั้นทันที
Jalen Brunson ไล่ล่าเหยื่อตามตำแหน่งต่างๆ ขณะที่ New York Knicks พุ่งเป้าไปที่ James Harden ในเกมรับ James Harden จบเกมด้วยสถิติยิงลง 5 จาก 16 ครั้ง และเสียไป 6 เทิร์นโอเวอร์ ส่วน Donovan Mitchell ที่ทำไป 29 แต้ม กลับเงียบกริบในช่วงเวลาที่ทีมต้องการเขาที่สุด
Kenny Atkinson อาจจะบอกว่ามันก็แค่ความพ่ายแพ้หนึ่งนัด แต่กลิ่นคาวของการปราชัยครั้งนี้จะตามหลอน Cleveland Cavaliers ไปจนถึง Game 2 การทิ้งแต้มนำมหาศาลในรอบชิงแชมป์สายไม่ใช่เรื่องที่จะลืมกันได้ง่ายๆ
คำพูดของ Barkley นั้นรุนแรง เพราะความจริงมันโหดร้าย Cleveland Cavaliers มีชัยชนะอยู่ในมือ แต่กลับเล่นในช่วงสุดท้ายเหมือนทีมที่พยายามแค่ 'ไม่ให้แพ้' แทนที่จะเล่นเพื่อชนะ
