ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ความเงียบงันของถ้วยรางวัลที่ขาดหายไปกำลังจะถูกเติมเต็มด้วยชายที่ชื่อ James Harden
หากเราจะพูดถึงการรอคอยที่แสนยาวนานในหน้าประวัติศาสตร์บาสเกตบอล ชื่อของ James Harden กับแหวนแชมป์ NBA คือมหากาพย์ที่ยังเขียนไม่จบ เขาเคยร่วมหอลงโรงกับทีมระดับพระกาฬมาแล้วทั้ง Oklahoma City Thunder, Houston Rockets และ Brooklyn Nets แต่ถ้วย Larry O'Brien กลับดูเหมือนจะเป็นเส้นขนานกับเขาเสมอมา ทว่าในวันนี้ "The Beard" กำลังเริ่มต้นบทใหม่ในเพลย์ออฟกับบ้านหลังใหม่อย่าง Cleveland Cavaliers และดูเหมือนว่าครั้งนี้ กลิ่นอายของชัยชนะมันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง Donovan Mitchell และพลพรรค Cavs ต่างรู้ดีว่านี่คือโอกาสทองที่สุดของพวกเขา และเหตุผลเดียวก็คือการมีอยู่ของจอมเก๋าผู้นี้
ทำไมความหวังของ Cleveland Cavaliers ถึงฝากไว้ที่ James Harden?
หากกางสถิติออกมาดูแบบผิวเผิน หลายคนอาจจะมองว่า Cavs กำลังอยู่ในช่วงขาลง พวกเขาเก็บชัยชนะได้เพียง 52 เกม หลังจากที่เคยทำไว้ถึง 64 เกมในปี 2025 ไม่เพียงเท่านั้น เรตติ้งเกมบุกยังร่วงกราวจาก 121.7 ลงมาอยู่ที่ 119.2 เช่นเดียวกับเกมรับที่เคยแข็งแกร่งก็อ่อนแรงลงจาก 112.2 เป็น 115.1
แต่ท่ามกลางตัวเลขที่ดูถดถอย Donovan Mitchell กลับยืนยันอย่างหนักแน่นว่านี่คือโอกาสที่ดีที่สุดที่พวกเขาจะได้ชูถ้วย Larry O'Brien อะไรที่ทำให้เขามั่นใจขนาดนั้น? คำตอบคือการย้ายมาของ James Harden ในช่วงเส้นตายการเทรดนั่นเอง ตามรายงานจาก Sam Amick แห่ง The Athletic
"ผมไม่อยากบอกว่านี่คือโอกาสสุดท้ายของเขา หรือโอกาสสุดท้ายของผม แต่มันคือโอกาสที่ดีที่สุดของเรา" ซูเปอร์สตาร์ของ Cavs ประกาศก้อง "มีเหตุผลที่เขาเลือกที่นี่ เขามองเห็นบางอย่าง เราต่างรู้ว่าต้องทำอะไร และจะทำมันอย่างไร ผมกับเขาจะไปได้สวยแน่ เราจะสลับเวลาลงเล่นกัน และในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน (Crunch Time) ทุกคนจะได้เห็นเอง"
บทเรียนจากตำนาน และการเติบโตที่มากกว่าแค่ในสนาม
นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่ทีม James Harden ได้แสดงความเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม เขาได้นำระบบการซ้อมแบบ Playthroughs มาใช้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทีมของ Mitchell ไม่เคยทำมาก่อน และที่น่าสนใจคือ มันคือเครื่องมือการซ้อมแบบเดียวกับที่ Cleveland Cavaliers ชุดปี 2016 นำโดย LeBron James เคยใช้จนคว้าแชมป์ประวัติศาสตร์มาแล้ว นอกจากนี้เขายังเติบโตขึ้นมากในฐานะแบบอย่างที่ดีให้กับเพื่อนร่วมทีมรุ่นน้อง
อย่างไรก็ตาม Donovan Mitchell ยอมรับว่าเขายังมีความกังวลอยู่บ้างก่อนเข้าสู่ช่วงเพลย์ออฟ โดยเฉพาะเรื่องการกระจายบทบาท เพราะทั้งเขาและ Harden ต่างเป็นผู้เล่นที่ต้องการบอลไว้กับตัว แต่รุ่นพี่เครางามก็ได้คลายปมในใจนั้นด้วยวุฒิภาวะทางอารมณ์ที่น่าทึ่ง
"เราจะดึงศักยภาพของ Sam Merrill ออกมายังไง? เราจะทำให้ Jarrett Allen, Evan Mobley, Max Strus และคนอื่นๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งได้อย่างไร?" Mitchell เล่าถึงสิ่งที่เขากังวล "แต่ส่วนที่เจ๋งที่สุดคือตอนที่ Harden เดินเข้ามาบอกผมว่า 'Don นี่คือทีมของนายนะน้องชาย นายลุยให้เต็มที่เลย' คำพูดนั้นมันทำให้ผมรู้สึกผ่อนคลายและพร้อมที่จะลุยทันที"
และผลลัพธ์ก็ฟ้องด้วยสถิติ James Harden เข้ามาช่วยแก้ปัญหาเหล่านี้ได้จริง Cavs จบฤดูกาลด้วยค่าเฉลี่ย 28.3 แอสซิสต์ต่อเกม ซึ่งรั้งอันดับ 8 ของลีก และมีการจ่ายบอลถึง 0.3 ครั้งต่อการครอบครองบอลหนึ่งครั้ง จัดอยู่ในกลุ่มทีมที่มีเกมบุกไหลลื่นที่สุด Mitchell ตระหนักดีว่าความทุกข์ใจหลายอย่างหายไปหลังเส้นตายการเทรด และนั่นเป็นเพราะมี Harden คอยประคองอยู่ข้างๆ นั่นเอง
