เมื่อความดุดันสวนทางกับคำตัดสิน
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงบนสังเวียน Donovan Mitchell มักจะเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นพายุที่โหมกระหน่ำทุกครั้งเมื่อกลิ่นอายของรอบเพลย์ออฟมาถึง ก่อนจะก้าวลงสู่สนามในเกมวันอังคารที่พบกับ Detroit Pistons ยอดการ์ดจาก Cleveland Cavaliers ผู้นี้พกสถิติอันน่าเกรงขามด้วยการทำแต้มทะลุ 30 คะแนนในเกมเปิดซีรีส์เพลย์ออฟมาแล้ว 9 นัดติดต่อกัน
ทว่าท่วงทำนองที่เคยเร้าใจกลับต้องสะดุดลง เมื่อความพ่ายแพ้ 101-111 ต่อ Detroit Pistons มาเยือน แม้ Donovan Mitchell จะยังคงเป็นหัวใจสำคัญที่ทำแต้มสูงสุดให้ทีมที่ 23 คะแนน แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากมาตรฐานระดับ 30 แต้มที่เขาเคยรังสรรค์ไว้
“ผมไม่ใช่พวกจอมพุ่ง” : คำตัดพ้อท่ามกลางหยาดเหงื่อ
มันไม่ใช่เพราะเขาขาดความพยายาม ตลอดทั้งเกม Donovan Mitchell พุ่งทะยานเข้าหาห่วงอย่างต่อเนื่องประดุจหัวหมู่ทะลวงฟัน แต่สิ่งที่เขาได้รับกลับมาไม่ใช่การฟาวล์อย่างที่ควรจะเป็น ในค่ำคืนที่แสนขมขื่น เขาได้รับโอกาสส่องลูกโทษเพียงแค่ 2 ครั้งเท่านั้น ซึ่งถือว่าน้อยอย่างน่าใจหายเมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ย 6.1 ครั้งต่อเกมในช่วงฤดูกาลปกติ
หลังสิ้นเสียงสัญญาณนกหวีดสุดท้าย Donovan Mitchell ได้ระบายความในใจผ่าน ESPN ถึงสาเหตุที่เขาแทบไม่ได้ก้าวไปที่เส้นลูกโทษเลยว่า “ผมไม่ใช่พวกชอบพุ่งล้ม (flop) บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลก็ได้”
“ผมแค่ไม่ได้รับเสียงนกหวีด ผมไม่รู้ว่าเพราะอะไร ผมไม่พุ่งล้ม และนี่ไม่ใช่แค่เรื่องของคืนนี้ แต่มันเป็นแบบนี้มาทั้งซีรีส์ มันน่าอึดอัดใจนิดหน่อย เพราะผมเป็นคนที่ไดรฟ์เข้าหาห่วงได้อย่างดุดันใช่ไหมล่ะ? แต่ผมควบคุมเรื่องนั้นไม่ได้ ถ้าพวกเขาไม่เป่าให้ ผมก็แค่ต้องหาทางจบสกอร์ด้วยตัวเองให้ได้” Donovan Mitchell กล่าวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยคำถาม
สงครามจิตวิทยาภายใต้ความระมัดระวัง
ทางด้าน Kenny Atkinson เฮดโค้ชของ Cleveland Cavaliers ก็ถูกยิงคำถามถึงประเด็นนี้เช่นกัน เขาเลือกที่จะใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง โดยยืนยันว่าจะยังคงสนับสนุนให้ Donovan Mitchell เล่นด้วยความดุดันและพุ่งเข้าหาห่วงต่อไป เพราะเชื่อว่าในที่สุดแล้วความยุติธรรมจากเสียงนกหวีดจะกลับมาหาพวกเขาเอง
ทั้งตัวโค้ชและผู้เล่นต่างรู้ดีว่าการวิจารณ์ผู้ตัดสินแบบตรงไปตรงมานั้นมีราคาที่ต้องจ่าย โดยเฉพาะหลังจากที่ Jaylen Brown การ์ดของ Boston Celtics เพิ่งจะถูกสั่งปรับเงินก้อนโตจากการตำหนิการทำหน้าที่หลังจบเกมที่ 7 ซึ่ง Donovan Mitchell ก็แอบทิ้งท้ายอย่างมีเลศนัยว่าเพื่อนของเขาเพิ่งจะ “โดนปรับเพราะพูดเรื่องการพุ่งล้ม”
สถิติที่ฟ้องความต่าง
หากกางสถิติออกมาดู ความเหลื่อมล้ำที่เกิดขึ้นในเกมที่ 1 นั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด Detroit Pistons ได้โอกาสยิงลูกโทษรวมถึง 35 ครั้ง ในขณะที่ Cleveland Cavaliers ทำได้เพียง 16 ครั้งเท่านั้น ในเกมที่ตัดสินกันด้วยส่วนต่างเพียง 10 คะแนน ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าช่องว่างตรงนี้คือจุดเปลี่ยนสำคัญ
อย่างไรก็ตาม Donovan Mitchell ไม่ได้ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างของความพ่ายแพ้ โดยเขายอมรับว่า “นั่นไม่ใช่เหตุผลหลักที่ทำให้เราแพ้” แต่เป็นความผิดพลาดส่วนตัว (turnovers) ที่กัดกินทีมจนพังทลาย ซึ่ง James Harden อีกหนึ่งสตาร์ของทีมก็ออกมายืดอกรับผิดชอบต่อความผิดพลาด 7 ครั้งจากทั้งหมด 19 ครั้งของทีม แม้ว่าในเกมนี้เขาจะทำไป 22 แต้ม และทำสถิติยิงลูกโทษลงไป 9 จาก 9 ครั้งก็ตาม
บทสรุปที่ยังต้องรอคำตอบ
ในสมรภูมิ NBA เพลย์ออฟ การทำหน้าที่ของผู้ตัดสินมักถูกจับตามองเป็นพิเศษเสมอ ไม่ว่าจะเป็นกรณีของ Marcus Smart และ Luke Kennard จาก Los Angeles Lakers ที่เคยถูกปรับเงินในซีรีส์ที่พบกับ Houston Rockets มาแล้ว การออกมาให้สัมภาษณ์ของ Donovan Mitchell และ Kenny Atkinson ในครั้งนี้ อาจมองได้ว่าเป็นกลยุทธ์ที่แยบยลเพื่อส่งสัญญาณถึงผู้ตัดสินในเกมถัดไป โดยที่พวกเขายังไม่ต้องเสียเงินในกระเป๋าแม้แต่เหรียญเดียว
