เสียงระฆังแห่งการตัดสินใจที่ดังก้องใน Cleveland
ท่ามกลางแสงไฟสลัวในห้องแต่งตัวที่ Cleveland Cavaliers กลิ่นอายของความกดดันรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ นับตั้งแต่ LeBron James ตัดสินใจเก็บกระเป๋าไปร่วมทีม Lakers นี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดของสโมสร และสำหรับ Donovan Mitchell เขาได้ประกาศก้องไปแล้วว่านี่คือ "โอกาสที่ดีที่สุด" ที่เขาจะคว้าแหวนแชมป์มาครอง และลึกๆ แล้วเราทุกคนรู้ดีว่าเขาอาจจะพูดถูก
ในฝั่ง Eastern Conference ที่ทุกอย่างยังคงเปิดกว้าง แม้ Celtics จะถูกมองว่าเป็นเต็งหนึ่ง แต่ Jayson Tatum เพิ่งจะกลับมาได้ไม่นาน ขณะที่ทีมอย่าง Knicks หรือแม้แต่ทีมอันดับต้นๆ ก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ การเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศไม่ใช่เพียงแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ สำหรับทีมอันดับ 4 อย่างทัพ Cavs แต่มันคือ "ความคาดหวัง" ที่จะเป็นตัวแปรสำคัญว่า Mitchell จะยอมจรดปากกาเซ็นสัญญา max extension เพื่อฝากอนาคตไว้ที่นี่ต่อหรือไม่
เมื่อความรักสวนทางกับความสำเร็จ
ตามรายงานจาก Fred Katz แห่ง The Athletic ระบุว่า Cleveland Cavaliers อาจต้องเริ่ม "พูดคุยถึงความเป็นไปได้ในการเทรด Mitchell" ในช่วงฤดูร้อนนี้ หากเจ้าตัวเลือกที่จะไม่เซ็นสัญญาฉบับใหม่ แม้ว่า Mitchell จะเคยพร่ำบอกรักเมือง Cleveland มากแค่ไหน แต่ในโลกของธุรกิจบาสเกตบอล ความพ่ายแพ้ในเพลย์ออฟที่รวดเร็วเกินไปอาจทำให้เงินหลายร้อยล้านเหรียญดูด้อยค่าลงไปในสายตาของซูเปอร์สตาร์ผู้กระหายความสำเร็จ
เรื่องราวแบบนี้เราเคยเห็นกันมานักต่อนัก ดูอย่าง Giannis Antetokounmpo ที่รัก Milwaukee Bucks สุดหัวใจ แต่เมื่อใดที่เหล่าซูเปอร์สตาร์รู้สึกว่าหน้าต่างแห่งการคว้าแชมป์กำลังปิดลง พวกเขาก็พร้อมจะก้าวเดินต่อไป เหมือนที่ LeBron James เคยทิ้งทีมไปถึงสองครั้ง แม้จะเป็นในฐานะ free agent แต่ในยุคสมัยนี้ ทีมบริหารต่างหวาดกลัวที่จะปล่อยให้สถานการณ์บานปลายไปถึงจุดนั้น
ภาระทางการเงินที่หนักอึ้งเกินกว่าจะแบกรับ
Cleveland Cavaliers พยายามเดินเกมเร็วด้วยการดึงตัว James Harden มาร่วมทัพ โดยยอมแลกสายเลือดใหม่อย่าง Darius Garland วัย 26 ปี เพื่อให้ Mitchell ได้คู่หูวัย 36 ปีมาช่วยประคอง แต่คำถามคือพวกเขาจะรั้ง Harden ไว้ได้หรือไม่? มีกระแสว่าเขาอาจปฏิเสธ player option มูลค่า 42 ล้านเหรียญ เพื่อรอสัญญาที่ยาวกว่าเดิมแม้ค่าเหนื่อยต่อปีจะลดลงก็ตาม
แต่คำว่า "ลดลง" ก็คงไม่น้อยหน้าใคร เพราะ Harden ยังคงเป็นผู้เล่นระดับ All-Star เมื่อบวกกับสัญญา max contracts ของ Evan Mobley และ Mitchell รวมถึงค่าตัวของ Jarrett Allen, Max Strus, Sam Merrill และ Dennis Schroder ทีม Cleveland กำลังเผชิญหน้ากับการทะลุเพดานเงินเดือน second salary apron อีกครั้ง ซึ่งเป็นภาระภาษีที่หนักหน่วงจนแทบกระอักเลือด
บทสรุปที่ต้องแลกด้วยอนาคต
คำถามสำคัญที่ทิ่มแทงใจแฟนๆ คือ Cavs จะยอมจ่ายเงินมหาศาลเพื่อรักษาทีมที่ไปได้ไกลที่สุดแค่รอบสองไว้จริงๆ หรือ? แม้พวกเขาพร้อมจะยื่นสัญญา max extension ให้ Mitchell แบบไม่ต้องคิด แต่ถ้า Mitchell มองไม่เห็นหนทางที่ทีมจะพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้ภายใต้ข้อจำกัดทางการเงิน เขาจะยังอยากเป็นส่วนหนึ่งของสมการนี้อยู่ไหม?
ในมุมหนึ่ง เราอาจมองว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาที่ยังห่างไกลจากความเป็นจริง แต่ในโลกของ NBA ความจริงมักจะพุ่งเข้าหาเราเร็วกว่าที่คิดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหาก Cleveland Cavaliers ต้องจบเส้นทางในเพลย์ออฟปีนี้ด้วยความผิดหวังอีกครั้ง
