เมื่อความภักดีถึงทางตัน และกลิ่นอายของความเปลี่ยนแปลงโชยมา
ท่ามกลางแสงไฟที่เริ่มสลัวลงในเมือง Toronto หัวใจของชายที่ชื่อ Fred VanVleet กลับเต้นแรงขึ้นด้วยจังหวะที่ต่างออกไป เขาเปิดใจถึงช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อในตลาด Free Agency ที่เต็มไปด้วยความอึดอัดและซับซ้อน ราวกับบทละครที่ตัวเอกรู้ตอนจบอยู่แล้วแต่ยังต้องแสดงให้จบม้วน
"ช่วง Free Agency มันแปลกมากครับ" Fred VanVleet เริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ "ผมรู้ตัวดีว่าผมไม่ได้อยากกลับไปที่ Toronto Raptors จริงๆ และพวกเขาก็ไม่ได้ต้องการผมขนาดนั้น แต่ก็นั่นแหละ เรามีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมานาน พวกเขาแค่อยากจะยื่นข้อเสนอที่ดูดีมีมารยาทมาให้ แต่เชื่อไหม? ข้อเสนอแรกที่พวกเขาส่งมาน่ะมันห่วยแตกสิ้นดี"
วินาทีที่ตัวเลขเปลี่ยนชีวิต
ในขณะที่ความสัมพันธ์กับทีมเก่ากำลังจืดจาง แสงสว่างจากเท็กซัสก็สาดส่องเข้ามา เมื่อ Houston Rockets ก้าวเข้ามาพร้อมกับข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้ Fred VanVleet เล่าว่าทันทีที่เขาได้เห็นตัวเลขในสัญญา ความลังเลทั้งหมดก็มลายหายไปในอากาศ
"ตอนที่ Houston Rockets ยื่นข้อเสนอจริงๆ มาให้... ไม่มีใครรู้เรื่องนี้หรอกนะ แต่ทันทีที่พวกเขาบอกตัวเลขมา ใจผมมันไปอยู่ที่นั่นแล้ว" เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ผมไม่สนหน้าไหนทั้งนั้น ใครจะพูดอะไรก็ช่าง ผมบอกตัวเองเลยว่า 'เอาล่ะ นี่แหละของจริง' แม้หลังจากนั้นจะต้องมีกระบวนการประชุมอย่างเป็นทางการตามระเบียบ แต่มันก็แค่พิธีกรรมเท่านั้น"
ฉากสุดท้ายที่ Toronto และการเริ่มต้นใหม่
แม้ Toronto Raptors จะพยายามยื่นข้อเสนอสุดท้ายมาในนาทีสุดท้ายเพื่อรั้งตัวเขาไว้ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว บรรยากาศในห้องประชุมวันนั้นเต็มไปด้วยความว่างเปล่า ทุกคนรู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้มาถึงจุดสิ้นสุด
- ความรู้สึกในห้องประชุม: ทุกคนรู้ว่ามันจบลงแล้ว การพบกันเป็นเพียงแค่การทำตามหน้าที่
- บทบาทในตลาด: เขาเป็นดีลแรกๆ ของฤดูร้อนนั้น ทำให้ทุกคนต้องจับตามองว่าเขาจะขยับไปทางไหน
- การตัดสินใจเด็ดขาด: เมื่อใจสั่งมา ร่างกายก็พร้อมขยับทันที
เขาทิ้งท้ายด้วยประโยคที่สะท้อนถึงความตื่นเต้นในก้าวใหม่ของอาชีพการค้าแข้งใน NBA ไว้อย่างเผ็ดร้อนว่า "ผมเป็นคนคุมจังหวะตลาดตอนนั้น ทุกคนรอว่าผมจะไปไหน แต่ให้ตายเถอะ พอเห็นสัญญานั่น ผมรีบเซ็นมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เลย!"
