บทเรียนที่ลืมไม่ลง และความพ่ายแพ้ที่หน้าตาเหมือนเดิม
ในเดือนพฤษภาคม 2025 ขีดจำกัดที่ชัดเจนของเกมบุกแบบครึ่งสนามกลายเป็นตราบาปที่ทำให้ Houston Rockets ต้องกระเด็นตกรอบเพลย์ออฟคาบ้านต่อหน้า Golden State Warriors
เกือบหนึ่งปีเต็มผ่านไปประวัติศาสตร์กลับมาหลอกหลอนซ้ำรอยเดิม เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา Rockets ปราชัยยับเยินต่อ Lakers ด้วยสกอร์ 98-78 การพ่ายแพ้ในเกมที่ 6 ณ Toyota Center ส่งผลให้ Los Angeles ปิดซีรีส์ไป 4-2 เกม ทะยานสู่รอบสองของ 2026 Playoffs ทิ้งให้ Houston ต้องจมอยู่กับความผิดหวังในรอบแรกเป็นปีที่สองติดต่อกัน
สถิติที่เลวร้ายกว่าเดิม
หากจะบอกว่าปีนี้แย่กว่าปีที่แล้วก็คงไม่ผิดนัก Rockets ทำแต้มได้น้อยกว่าเกมตัดสินฤดูกาลในปี 2025 ถึง 11 คะแนน และที่น่าเวทนากว่านั้นคือใน 78 แต้มที่ทำได้ มีถึง 20 แต้มที่เกิดขึ้นในช่วงขยะตอนท้ายเกม หลังจากที่ Lakers ทิ้งห่างไปไกลถึง 81-58 ขณะเหลือเวลาเพียง 7 นาที
ครึ่งแรกพวกเขาทำได้เพียง 31 แต้ม โดย 14 แต้มแรกเกิดขึ้นในช่วง 6 นาทีเริ่มต้น หลังจากนั้น LeBron James (28 แต้ม, 8 แอสซิสต์) ก็ร่ายมนต์นำทัพ Lakers รันยาว 27-3 จนเกมขาดลอย สถิติการยิง 3 คะแนนของเจ้าบ้านย่ำแย่เกินบรรยาย โดยยิงลงเพียง 5 จาก 28 ครั้ง (17.9%) และ 2 ลูกในนั้นเกิดขึ้นในช่วงที่เกมจบไปแล้วด้วยซ้ำ
เมื่อแผนรับมือกลายเป็นกรงขัง
"ต้องยกเครดิตให้ JJ Redick เลยครับ" Jabari Smith Jr. กล่าวถึงเฮดโค้ชของ Lakers "เราหาจังหวะบุกไม่ได้เลย พวกเขาทำการบ้านมาแน่นมาก สลับตัวประกบทุกจังหวะ บีบพื้นที่ และคุมรีบาวด์ได้เบ็ดเสร็จ พวกเขาลงมาเล่นด้วยสมาธิที่สูงมาก"
Smith ขยายความต่อว่า "ไม่ว่าจะเป็น Deandre Ayton หรือ Jaxson Hayes พวกเขาสลับตัวป้องกันได้หมด พอพวกเขาเล่นไลน์อัพตัวเล็ก เราก็เจาะเข้าในไม่ได้เลย"
เดิมพันที่ล้มเหลวของ Kevin Durant
ย้อนกลับไปในปี 2025 แผนการแก้ไขเกมบุกคือการอัปเกรดตำแหน่งมือทำแต้มจาก Jalen Green มาเป็น Kevin Durant แต่โชคชะตากลับเล่นตลก Durant ในวัย 37 ปี ได้ลงเล่นเพียงเกมเดียวจาก 6 เกมในซีรีส์นี้เนื่องจากอาการบาดเจ็บ
ขณะที่เหล่ารุ่นพี่ที่หวังจะให้มาประคองทีมอย่าง Fred VanVleet และ Steven Adams ต่างก็ปิดเทอมยาว ส่วน Dorian Finney-Smith ที่ดึงมาแทน Dillon Brooks ก็ดูเหมือนสภาพร่างกายจะไม่เคยสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์เลย
ภาระที่หนักเกินไปบนบ่าของ 'Young Core'
เมื่อไร้เงาเหล่าสตาร์รุ่นใหญ่ ภาระทั้งหมดจึงตกไปอยู่ที่เหล่าดาวรุ่งพุ่งแรงที่ทีมสะสมมาตั้งแต่ช่วงรีบาวด์ต้นทศวรรษ 2020 ใน 4 เกมสุดท้าย Houston ส่ง 5 ดาวรุ่งลงเป็นตัวจริงพร้อมกัน ทั้ง Smith, Amen Thompson, Reed Sheppard, Tari Eason และ Alperen Sengun ซึ่งทุกคนอายุไม่เกิน 24 ปี
แต่ผลลัพธ์กลับฟ้องว่าพวกเขายังไม่พร้อมสำหรับเวทีใหญ่:
- Sengun: 20.3 แต้ม, ยิง 3 คะแนนลงเพียง 12.5%
- Thompson: 19.2 แต้ม, ยิง 3 คะแนน 25.0%
- Smith: 17.5 แต้ม, ยิงฟิลด์โกลเพียง 38.8%
- Sheppard: 12.2 แต้ม, ยิงฟิลด์โกล 30.7%
ทางแยกที่ต้องเลือก
เฮดโค้ช Ime Udoka ยอมรับหลังจบเกมว่าทีมมีปัญหาเรื่องความลงตัวของขุมกำลัง "เราต้องจัดการจุดนี้ ความขาดแคลนมือปืนในบางจังหวะ หรือการมีผู้เล่นที่ทับซ้อนกันเกินไป เราต้องมีการพูดคุยที่เข้มข้นแน่นอน"
คำถามสำคัญคือ Rockets จะเดินไปทางไหนต่อ? พวกเขาจะเลือกเชื่อมั่นในพัฒนาการของเด็กชุดเดิมและรอให้รุ่นใหญ่อย่าง Durant กลับมาฟิต? หรือจะยอมเสี่ยงเทรดครั้งใหญ่เพื่อดึงซูเปอร์สตาร์อีกคนเข้ามา? แต่อย่าลืมว่า Durant จะอายุ 38 ปีในฤดูกาลหน้า และไม่มีใครรับประกันได้ว่าเขาจะยังอยู่ในระดับ All-Star ได้อีกนานแค่ไหน
31 ปีผ่านไปนับจากแชมป์ NBA ครั้งล่าสุด ถึงเวลาแล้วที่ Tilman Fertitta, Rafael Stone และ Ime Udoka ต้องตัดสินใจ เพราะการย่ำอยู่กับที่ใน Western Conference ที่ดุเดือดแบบนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการถอยหลังลงคลอง
