บทเรียนใหม่ที่ Cleveland ต้องจดจำ
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องลงมายังกลางสนาม Madison Square Garden หลังจากโชว์ฟอร์มระดับสัตว์ประหลาดในเกมแรกจนพาทีมพลิกนรกกลับมาคว้าชัย Jalen Brunson ตระหนักดีว่าในค่ำคืนนี้ Cleveland Cavaliers จะไม่ปล่อยให้เขาได้หายใจคล่องคอเหมือนเดิมอีกต่อไป
แทนที่จะปล่อยให้ Brunson ร่ายรำทำแต้มตามอำเภอใจแล้วไปไล่ปิดตายคนอื่น Cleveland กลับเลือกทุ่มสรรพกำลังและแผนการป้องกันทั้งหมดเพื่อหยุดยั้งกัปตันทีม New York Knicks รายนี้ ทว่าแผนการนั้นกลับพังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า เมื่อ Brunson ปรับโหมดจากมือสังหารกลายเป็นจอมทัพผู้รอบจัด ทำสถิติสูงสุดในอาชีพการเล่นเพลย์ออฟด้วยการแจกจ่าย 14 แอสซิสต์ นำพา New York Knicks ถล่มเอาชนะไปได้ 109-93 ในศึก Game 2 เมื่อคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา
สายตาที่อ่านทะลุทุกหมากเกม
"นั่นคือสิ่งที่ผู้เล่นระดับยอดเยี่ยมเขาทำกัน พวกเขาอ่านเกมออก และปล่อยให้สถานการณ์ของเกมเป็นตัวกำหนดทิศทาง" Kenny Atkinson เฮดโค้ชของ Cavaliers กล่าวด้วยความยอมรับหลังจบเกม "เห็นได้ชัดว่าเราพยายามรุมล้อมเขามากขึ้น แต่เขากลับหาเพื่อนร่วมทีมจนเจอ เราต้องหาสมดุลให้ได้มากกว่านี้ แต่ 14 แอสซิสต์นั่น... ต้องยกเครดิตให้เขาจริงๆ เราพยายามตัดทางเลือกในการทำแต้ม บีบให้เขาเล่นยาก และใช้รูปแบบการป้องกันที่หลากหลาย แต่เขาก็ยังอ่านเกมได้ขาดและเลือกเล่นในสิ่งที่ถูกต้องเสมอ"
ขณะที่ Mike Brown เสริมอย่างเห็นภาพว่า "ในฐานะแคนดิเดต MVP หน้าที่ของ Jalen Brunson คือการทำให้เกมมันง่ายขึ้นสำหรับเพื่อนร่วมทีม และนั่นคือสิ่งที่เขาพิสูจน์ให้เห็นในวันนี้"
เมื่อความเชื่อใจกลายเป็นอาวุธร้าย
ในช่วงควอเตอร์แรก Brunson ทำไปเพียง 2 แต้มจากการยิงแค่ 3 ครั้ง โดยเลือกที่จะถอยฉากออกมาเพื่อเปิดทางให้ Karl-Anthony Towns (7 แต้ม) ได้วาดลวดลาย และในควอเตอร์ที่สองเขาก็ยังคงทำแบบเดิม แจกไปอีก 3 แอสซิสต์ในขณะที่ Josh Hart และ OG Anunoby ช่วยกันถล่มไป 15 แต้ม โดยที่ตัวเขาเองไม่มีแต้มเลยในควอเตอร์นี้
แม้ว่าในช่วงครึ่งหลัง Brunson จะเริ่มกลับมาทำแต้มเองมากขึ้น (17 แต้ม จากการยิงลง 6 ใน 10 ครั้ง) แต่เขาก็ยังไม่หยุดป้อนบอลให้เพื่อน โดยทำไปถึง 9 แอสซิสต์ในควอเตอร์ที่ 3 และ 4
"พวกเขาพยายามส่งผู้เล่นสองคนเข้ามาบีบที่บอล และผมก็แค่ส่งบอลให้เพื่อนที่อยู่ในตำแหน่งว่าง ซึ่งพวกเขาก็ชูตลงอย่างแม่นยำ" Brunson กล่าวอย่างถ่อมตัว "มันคือการพยายามสร้างความได้เปรียบจากการที่เขาเอารุมผมสองคน ผมแค่เชื่อใจเพื่อนและปล่อยให้พวกเขาเป็นคนปิดบัญชี"
พลังแห่งทีมเวิร์กของ New York Knicks
และความเชื่อใจนั้นก็ได้รับการตอบแทนอย่างคุ้มค่า Josh Hart ระเบิดฟอร์มทำแต้มสูงสุดในทีมและสูงสุดในอาชีพเพลย์ออฟที่ 26 แต้ม ขณะที่ Karl-Anthony Towns (18), OG Anunoby (14) และ Mikal Bridges (19) ต่างทำแต้มแตะเลขสองหลักกันถ้วนหน้า ส่งให้ New York Knicks ขึ้นนำในซีรีส์ 2-0 เกม
- Josh Hart: 26 แต้ม (Playoff Career-high)
- Mikal Bridges: 19 แต้ม
- Karl-Anthony Towns: 18 แต้ม
- Jalen Brunson: 14 แอสซิสต์ (Playoff Career-high)
ความหลากหลายที่น่าเกรงขาม
"เขามีเกมบุกที่ยิ่งใหญ่มากในนัดก่อน ดังนั้นเรารู้อยู่แล้วว่าพวกเขาต้องมาพร้อมแผนใหม่" Josh Hart พูดถึงคู่หูของเขา "แต่นั่นแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจที่เขามีต่อพวกเรา และความลึกของขุมกำลังที่เรามี... เราสามารถชนะเกมได้แม้เขาจะทำแค่ 10 หรือ 12 แต้ม แต่ถ้าเขาทำ 14 แอสซิสต์และดึงทุกคนเข้ามามีส่วนร่วม มันแสดงให้เห็นถึงตัวตนของทีมและตัวตนของเขา ว่าเราสามารถคว้าชัยชนะได้ในหลากหลายรูปแบบ"
Mikal Bridges เพื่อนสนิทอีกคนกล่าวเสริมว่า "มันแสดงให้เห็นว่าเขาเล่นบาสเกตบอลอย่างถูกวิธี ถ้าคุณไม่ส่งคนมาซ้อน เขาก็จะจัดการคุณเอง แต่ถ้าคุณส่งคนมาเบิ้ล เขาก็จะอ่านและตอบโต้ด้วยการหาคนที่ว่าง เขาเล่นแบบนี้มาตลอดตั้งแต่ผมรู้จักเขา... ถ้าคุณกล้าทิ้งตัวประกบเพื่อมาช่วยซ้อน เขาจะทำให้คุณต้องชดใช้ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เขาเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่"
Game 2 เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่ชัดเจนว่า New York Knicks ชุดนี้สามารถปรับตัวเข้ากับทุกสถานการณ์ได้อย่างน่าทึ่ง จากเดิมที่เคยตามหลัง Hawks 2-1 ในรอบแรกก่อนจะปรับมาให้ Towns เป็นศูนย์กลาง จนมาถึงการกวาดสี่เกมรวดเหนือ 76ers และเมื่อแผนเดิมใช้ไม่ได้ผลกับ Cleveland ใน Game 1 Brunson ก็พร้อมจะเปลี่ยนบทบาทมาเป็นผู้สร้างสรรค์เกมทันที
"มันคือข้อได้เปรียบของเรา การเรียนรู้วิธีการเล่นที่แตกต่างออกไป" Brunson ทิ้งท้ายถึงความยืดหยุ่นของทีม "บางครั้งแผนการเล่นนัดหนึ่งอาจต่างจากอีกนัดอย่างสิ้นเชิง การปรับตัวให้ได้ทันควันคือสิ่งที่เราต้องพัฒนาต่อไป เราแค่ต้องเปิดใจกว้างเพื่อหาวิธีที่จะชนะในเกมถัดไปให้ได้"
คำถามสำคัญคือ New York Knicks จะมาไม้ไหนใน Game 3? ไม่ว่าจะเป็นอะไร Cleveland Cavaliers คงต้องทำการบ้านอย่างหนักเพื่อรับมือกับร่างจำแลงที่หลากหลายของ Jalen Brunson และพลพรรค Knicks ชุดนี้
