เมื่อเสียงนกหวีดเริ่มเงียบหาย และร่างกายต้องปะทะกับกำแพงเหล็ก
คิ้วของ Jalen Green ขมวดมุ่นเข้าหากันขณะจ้องมองไปที่ Marc Davis ผู้ตัดสินของ NBA ทันทีที่เสียงสัญญาณหมดเวลาควอเตอร์แรกดังสนั่นขึ้น
เพียงชั่วอึดใจ Devin Booker ก็ก้าวเข้ามาร่วมวงสนทนาด้วยอีกคน ท่ามกลางอุณหภูมิความหงุดหงิดที่เริ่มเดือดพล่าน เกมรับที่ดุดันและเน้นการปะทะทางร่างกายของ Thunder เริ่มกัดกร่อนสมาธิของพวกเขา ขณะที่ฝั่ง Phoenix Suns เองก็เริ่มหัวเสียกับการที่ผู้ตัดสินเมินเฉยต่อจังหวะฟาวล์ในเกมรุกของพวกเขา
แต่สำหรับ Green แล้ว ไม่มีอะไรที่เหนือความคาดหมาย โดยเฉพาะในเดือนเมษายนที่กลิ่นอายของเพลย์ออฟอบอวลเช่นนี้
"พวกเขาเป็นทีมที่เล่นหนัก... หนักมากจริงๆ" Green กล่าวหลังจบเกม "ผมเคยเจอพวกเขามาแล้วเมื่อปีที่แล้ว ความหนักหน่วงยังเหมือนเดิม เราต้องรับแรงกดดันนั้นให้ได้และเปลี่ยนมันเป็นโอกาสให้ได้"
ทว่าในความเป็นจริง Phoenix Suns กลับพังทลายลงภายใต้แรงกดดันนั้น
พายุที่โหมกระหน่ำ ณ Paycom Center
OKC Thunder จัดการไล่ถลุง Phoenix Suns ไปอย่างขาดลอย 119-84 ในเกมที่ 1 ขึ้นนำซีรีส์ 1-0 เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ณ สนาม Paycom Center ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้อง
ในเกมนี้ Booker พยายามประคองทีมด้วยการทำ 23 แต้ม 6 รีบาวด์ ขณะที่ Green ช่วยเสริมไป 17 แต้ม 5 รีบาวด์ แต่นั่นก็ไม่เพียงพอ เกมนี้ถือเป็นการเผชิญหน้ากับ OKC ครั้งแรกของ Green นับตั้งแต่เขาย้ายมาอยู่กับ Phoenix Suns ในดีลประวัติศาสตร์ที่ส่งตัว Kevin Durant ไปยัง Houston เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา
บทเรียนแรกที่ Green ได้รับจากเกมวันอาทิตย์? มันคือเรื่องของ "การรีบาวด์" และ "เสียงนกหวีด"
"ผมรู้สึกว่ามีจังหวะตัดสินที่แย่อยู่สองสามครั้ง เมื่อพิจารณาว่านี่คือวิธีการเล่นในรอบเพลย์ออฟ" Green ระบายความในใจ "ในเมื่อกรรมการปล่อยให้พวกเขาเล่นหนักได้ มันก็ควรจะเป็นแบบนั้นทั้งสองฝั่ง หรือไม่ก็ต้องเป่าฟาวล์ให้มาตรฐานเดียวกัน นี่คือเพลย์ออฟ สุดท้ายแล้วคุณก็แค่อยากจะเล่นให้ดุดันที่สุด"
ความดุดันที่ถูกผูกขาดโดยเจ้าบ้าน
อย่างไรก็ตาม ความดุดันที่ว่านั้นกลับตกเป็นของ OKC แต่เพียงผู้เดียว
Thunder ตามประกบตาย Phoenix Suns ตั้งแต่เริ่มกระโดดแชร์ลูก ตัดโอกาสการยิงระยะกลางที่ถนัดของ Booker และทำลายแผนการเล่นก่อนที่จะเริ่มตั้งตัวได้เสียด้วยซ้ำ โดยมีร่างยักษ์ของ Lu Dort และเกมรับที่กัดไม่ปล่อยเป็นศูนย์กลางของพายุลูกนี้
Phoenix Suns เสียเทิร์นโอเวอร์ไปถึง 19 ครั้ง และ OKC ก็เปลี่ยนความผิดพลาดเหล่านั้นให้กลายเป็น 34 แต้ม แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาเดียวที่พวกเขากังวล
เมื่อขาดเซนเตอร์ตัวหลักอย่าง Mark Williams ที่มีอาการบาดเจ็บเท้าซ้าย Phoenix Suns ก็ไร้คำตอบในการรับมือกับความใหญ่โตของ OKC คู่หูอย่าง Chet Holmgren และ Isaiah Hartenstein เข้ายึดครองพื้นที่วงในอย่างเบ็ดเสร็จ ขยี้ Phoenix Suns ทั้งเกมรุกและเกมรับ
"ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องของทั้งทีม" Oso Ighodaro บิ๊กแมนของ Suns ยอมรับ "พวกเราทุกคน รวมถึงตัวผมเองด้วย ต้องเล่นให้หนักกว่านี้เวลาปะทะกับพวกเขา"
ทางตันที่ต้องหาทางออก
วันอาทิตย์ที่ผ่านมาคือการประเดิมสนามเพลย์ออฟครั้งแรกของ Ighodaro เขาเก็บไป 9 รีบาวด์แต่ทำแต้มไม่ได้เลย "เราต้องช่วยกันรีบาวด์ ทั้ง 5 คนบนสนาม นั่นคือสิ่งที่พวกเขาทำได้ดีในฐานะทีม เราต้องเรียนรู้จากเกมนี้ให้เร็วที่สุดและพร้อมที่จะกลับไปสู้ใหม่"
OKC ครองความได้เปรียบในพื้นที่ใต้แป้นด้วยคะแนน 52-24 และควบคุมจังหวะการเล่นด้วยความเร็ว พละกำลัง และแรงกดดัน แม้แต่สถิติในอดีตก็ช่วยอะไรไม่ได้ Phoenix Suns เคยแพ้ Thunder 1-3 ในฤดูกาลปกติ และชัยชนะนัดเดียวที่ได้มาคือตอนที่พวกเขารีบาวด์ได้มากกว่าในเดือนมกราคม แต่วันนี้สูตรสำเร็จนั้นหายสาบสูญไป
Jordan Ott เฮดโค้ชของ Suns ชี้ให้เห็นความจริงที่เจ็บปวดว่า ชัยชนะในฤดูกาลปกติไม่มีความหมายในเดือนเมษายน "ความหนักหน่วงของเพลย์ออฟมันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เราต้องดูแลบอลให้ดีกว่านี้ พละกำลัง ความคล่องตัว และรูปร่างของพวกเขาบีบให้คุณต้องตัดสินใจอย่างถูกต้องและรวดเร็วตลอดเวลา"
ตอนนี้ พื้นที่สำหรับความผิดพลาดแทบไม่เหลือแล้ว เกมที่ 2 จะระเบิดขึ้นในคืนวันพุธ และ Phoenix Suns ไม่มีเวลาให้มานั่งปรับตัวอีกต่อไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทีมที่ถูกสร้างมาเพื่อทำลายล้างอย่าง Thunder
"เราต้องหาทางออกให้ได้ก่อนคืนวันพุธ" Ott ทิ้งท้าย "นี่แหละคือเสน่ห์ของซีรีส์ ทุกคืนเริ่มที่ 0-0 ทุกเกมคือหนึ่งก้าวสู่ชัยชนะ 4 นัด คุณต้องทุ่มเททุกวินาทีใน 48 นาทีนั้นให้เหมือนกับว่ามันคือโอกาสสุดท้าย"
