Oklahoma City. วันศุกร์. 22:14 น. กลิ่นแว็กซ์ขัดพื้นไม้สนลอยคลุ้งในอากาศที่เย็นเยียบราวกับห้องเก็บศพ ท้องฟ้าด้านนอกถูกฉาบด้วยสีเทาหม่นเหมือนควันบุหรี่ราคาถูก
Jalen Williams หายตัวไปจากเรดาร์นานเกินไป หกเกมล่าสุดของ Thunder เขาเป็นเพียงวิญญาณข้างสนาม รวมถึงตอนที่ทีมเชือดคอ Lakers จนตกรอบสองแบบไม่ไว้หน้า แต่ตอนนี้... เขากลับมาแล้ว พร้อมแผนการใหญ่ในรอบชิงชนะเลิศสายตะวันตกกับ San Antonio Spurs
เขาเปิดปากผ่านช่อง YouTube ของตัวเอง (ขอบคุณข้อมูลจาก Justin Martinez แห่ง The Oklahoman) น้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนมือปืนที่กำลังเช็คกระสุน
"ผมไม่ต้องรีบเร่งกลับมาจากอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อหลังต้นขาเลย" Williams กล่าว "จริงๆ ผมพักนานกว่าที่วางแผนไว้ด้วยซ้ำ เพราะตอนเรานำ Lakers 3-0 มันไม่มีเหตุผลที่จะเอาตัวเองไปเสี่ยงเจ็บซ้ำก่อนเจอ Timberwolves หรือ Spurs ตอนนี้ผมกำลังจะเข้าสู่ซีรีส์ถัดไปด้วยร่างกายที่สมบูรณ์"
รอยร้าวในเครื่องจักร
ฤดูกาลนี้สำหรับ Williams มันเหมือนหนังนัวร์ที่โชคชะตาเล่นตลก เริ่มต้นด้วยการผ่าตัดข้อมือ ตามมาด้วยอาการบาดเจ็บกล้ามเนื้อที่กัดกินเวลาของเขาไปจนเหลือลงเล่นแค่ 33 เกม—ต่ำสุดในอาชีพ ตัวเลข 17.1 แต้ม, 5.5 แอสซิสต์ และการยิงสามแต้มที่ร่วงลงไปเหลือ 29.9% คือหลักฐานของความบอบช้ำ มันห่างไกลจากฟอร์มระดับ All-NBA ที่เขาเคยเป็น
ตัวสำรองที่กลายเป็นเพชฌฆาต
แต่ Thunder ไม่ใช่ทีมที่จะหยุดหายใจเพียงเพราะใครบางคนหายไป Ajay Mitchell ก้าวขึ้นมาเสียบแทนในตำแหน่งของเขาเหมือนโจรที่รู้งาน สถิติ 22.5 แต้มต่อเกมในรอบที่แล้วคือการส่ง LeBron James และพลพรรค Lakers ไปพักผ่อนที่ชายหาดเร็วกว่ากำหนด
การกลับมาของ Williams ไม่ใช่แค่เรื่องการทำแต้ม แต่มันคือการสร้าง claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมเกมรับที่ชวนอึดอัด ด้วยส่วนสูง 6 ฟุต 5 นิ้ว เขาคืออาวุธหนักที่จะเอาไว้ล็อคตายพวกดาวรุ่งพุ่งแรงของ Spurs
อย่างไรก็ตาม อย่าคาดหวังว่าเขาจะลงไปวิ่งพล่าน 40 นาทีต่อคืน ในเมื่อ Mitchell กำลังมือขึ้นขนาดนี้ Oklahoma City แค่กำลังเพิ่มความลึกของขุมกำลัง เตรียมพร้อมสำหรับเดิมพันที่สูงที่สุดในฤดูกาล
