21:42 น. Cleveland. หมอกหนาปกคลุมเหนือทะเลสาบ Erie อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ความชื้นสัมพัทธ์สูงจนรู้สึกได้ถึงความเหนอะหนะบนผิวหนัง กลิ่นฝนที่กำลังจะตกคละคลุ้งไปกับกลิ่นยางไหม้จากถนนฝั่งตะวันออก
ความพินาศที่ยากจะลบเลือน
มันอาจต้องใช้เวลาอีกนานกว่าที่ James Harden จะสลัดฝันร้ายคืนนี้ทิ้งไปได้
มีปัจจัยนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหลังการพังทลายของ Cleveland Cavaliers ที่ปล่อยให้แต้มนำ 22 คะแนนในควอเตอร์ที่สี่ละลายหายไปต่อหน้าต่อตาใน Game 1 ของรอบชิงชนะเลิศสายตะวันออก แต่มันมีเงาหนึ่งที่ทอดทับความพ่ายแพ้ 115-104 ของ New York Knicks อย่างชัดเจนที่สุด
เงานั้นคือ Harden ชายผู้คุ้นเคยกับความล้มเหลวในเพลย์ออฟมาตลอดอาชีพการค้าแข้งอันยาวนาน ทว่าวันอังคารที่ผ่านมา คือครั้งแรกที่เขาต้องกลายเป็นตัวเอกในโศกนาฏกรรมการพังทลายที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ NBA
สถิติที่เหมือนรอยเลือดในที่เกิดเหตุ
ในช่วงที่ New York Knicks รันแต้มแบบบ้าคลั่ง 44-11 เพื่อพลิกเกม Harden ทำสถิติยิงลง 1 จาก 5 ครั้ง เก็บไป 3 แต้มถ้วน ไร้ซึ่งแอสซิสต์ และทำเสียหนึ่งเทิร์นโอเวอร์ แค่นั้นก็แย่พอแล้ว โดยเฉพาะเมื่อคุณถูกคาดหวังให้เป็นคนคุมเกมในวันที่ Donovan Mitchell ดูเหมือนจะถูกจำกัดบทบาทจากอาการบาดเจ็บ
แต่จุดที่มันกลายเป็นความอำมหิตอย่างแท้จริงคือ 'เกมรับ'
New York Knicks ไล่ล่า Harden เหมือนพรานป่าที่ตามรอยเลือดนกฟีซันต์ที่บาดเจ็บ สถาปัตยกรรมเกมรับ ของเขาช่างเปราะบางและเต็มไปด้วยช่องโหว่
ความเชื่อใจที่สวนทางกับความจริง
Kenny Atkinson เฮดโค้ชของ Cleveland Cavaliers ถูกยิงคำถามหลังจบเกมว่าเขาเคยคิดจะถอด Harden ออกในจังหวะเกมรับช่วงนาทีสุดท้ายบ้างไหม เขาเลือกที่จะยืนเคียงข้างลูกทีมด้วยคำตอบที่ว่า:
“ไม่ครับ เขาคือหนึ่งในตัวรับที่ดีที่สุดของเราในเพลย์ออฟครั้งนี้ ผมเชื่อใจเขา เขาฉลาด มือไว ผมไม่ได้คิดเรื่องนั้นเลย”
ในขณะเดียวกัน Mike Brown เฮดโค้ชของ New York Knicks กล่าวในห้องสัมภาษณ์อีกฝั่งด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่บาดลึก:
“ไม่มีความลับอะไรทั้งนั้น เราจ้องโจมตี Harden”
ตัวเลขที่ไม่เคยโกหก
เมื่อชำแหละตัวเลขออกมา มันคือความอัปยศของ Harden อย่างแท้จริง ข้อมูลจาก ALL NBA Podcast ระบุว่าในควอเตอร์สี่และช่วงต่อเวลา Harden ถูกวางตัวเป็นตัวป้องกันลูกสกรีน (screener defender) ถึง 21 ครั้ง และ New York Knicks ทำแต้มได้เฉลี่ยถึง 1.6 แต้มต่อการบุกหนึ่งครั้งในจังหวะเหล่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทำได้ถึง 1.9 แต้มต่อครั้งใน 9 จังหวะที่สลับตัวให้ Harden มาป้องกันแบบตัวต่อตัว (isolation) นั่นเป็นตัวเลขที่สูงพอๆ กับการปล่อยให้ผู้เล่น NBA ทั่วไปเลย์อัพในเขตโทษที่ไม่มีคนเฝ้า
ไม่มีคำไหนจะอธิบายความหายนะของ Cleveland ได้ดีไปกว่าคำว่า 'ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง' การแพ้ Game 1 คือเรื่องหนึ่ง การทิ้งแต้มนำสองหลักคืออีกเรื่องหนึ่ง แต่การพังทลายในลักษณะนี้—โดยที่ Harden กลายเป็นภาพล้อเลียนของตัวเองในเพลย์ออฟ, Donovan Mitchell สภาพร่างกายไม่เต็มร้อย และ Atkinson ที่ดูเหมือนจะหลับในคาพวงมาลัย (เขาขอเวลานอกเพียงครั้งเดียวในช่วงที่ New York Knicks รัน 30-8)—มันทำให้ซีรีส์ที่เหลือให้ความรู้สึกเหมือนตอนจบที่ถูกเขียนไว้ล่วงหน้าแล้ว
ภาระทั้งหมดตกไปอยู่ที่ Harden และ Cleveland Cavaliers ที่ต้องเปลี่ยนบทละครเรื่องนี้ใน Game 2 วันพฤหัสบดีนี้
