James Harden ยังคงจมดิ่งกับฟอร์มการเล่นที่ย่ำแย่ใน Game 2 หลังทำเทิร์นโอเวอร์มากกว่าจำนวนลูกยิงที่ลง ส่งผลให้ Cleveland Cavaliers ตามหลัง Detroit Pistons 2-0 ในซีรีส์เพลย์ออฟ
Cleveland, 21:00 น. — ท้องฟ้าสีตะกั่วปกคลุมเมือง กลิ่นฝนเจือจางในอากาศชื้นแฉะ อุณหภูมิ 12 องศาเซลเซียส ลมกระโชกแรงพอจะทำให้คนขวัญอ่อนต้องกระชับปกเสื้อโค้ท
หลังจบศึกที่น่าหดหู่ใน Game 1 ระหว่าง Cleveland Cavaliers และ Detroit Pistons ยอดการ์ดระดับ All-Star อย่าง James Harden เคยทิ้งคำสารภาพและคำมั่นสัญญาเอาไว้กลางแสงไฟสลัว:
"ผมต้องดีกว่านี้ และผมจะดีกว่านี้ โดยเฉพาะเรื่องการเสียเทิร์นโอเวอร์"
แต่ก็นั่นแหละ... ผลลัพธ์ใน Game 2 บอกเราว่าคำพูดเหล่านั้นมันเบาหวิวเหมือนควันบุหรี่ในห้องสอบสวน
Cleveland Cavaliers พ่ายไป 107-97 เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ตกอยู่ในหลุมลึกที่ตามหลัง 2-0 ก่อนจะระเห็จกลับไปเล่นที่บ้าน และไม่มีใครถูกตราหน้ามากไปกว่า James Harden ในวัย 36 ปี ชายผู้ที่ฟอร์มการเล่นช่วงเพลย์ออฟกลายเป็นรอยด่างพร้อยที่ลบไม่ออกในประวัติการทำงานของเขา ไม่ว่าจะย้ายไปสวมเครื่องแบบทีมไหนก็ตาม
Harden จบเกมด้วยผลงานที่น่าอนาถ: 10 แต้ม จากการยิงลงเพียง 3 จาก 13 ครั้ง (ลูกยิง 3 คะแนนคือศูนย์ จากความพยายาม 4 ครั้ง) เก็บได้ 6 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ แต่แถมมาด้วย 4 เทิร์นโอเวอร์ และหนึ่งในความผิดพลาดนั้นคือการปิดประตูแพ้ให้กับทีมตัวเองอย่างสมบูรณ์แบบ
สถิติในใบบันทึกผลการแข่งขันคือพยานปากเอกที่ปรักปรำเขา ใน 2 เกมแรกของซีรีส์นี้ เขามีจำนวน Turnovers รวม (11 ครั้ง) มากกว่าจำนวนการชู้ตลง (9 ครั้ง) หรือแม้แต่จำนวนแอสซิสต์ (10 ครั้ง) เสียอีก เปอร์เซ็นต์การยิงจากฟิลด์โกลอยู่ที่ 32.1% และจากระยะไกลเพียง 9.1%
เลวร้าย. ไร้ทางสู้.
แต่สิ่งที่น่าเวทนายิ่งกว่าเกมรุกคือเกมรับ Kevin O’Connor จาก Yahoo Sports ถึงกับนิยามความพยายามของเขาในช่วงครึ่งแรกว่า "แย่จนน่าขำ" แม้แต่จังหวะปะทะกับ Ausar Thompson เขาก็แสดงปฏิกิริยาที่ทำให้ผู้ชมต้องส่ายหน้าด้วยความระอา
นักบาสเกตบอลทุกคนมีวันที่แย่ได้ แต่สำหรับแฟนกีฬาตัวจริง ทุกคนรู้ดีว่านี่คือ "มาตรฐานปกติ" ของชายผู้เป็นอัจฉริยะเกมรุกแห่งยุคสมัย... เฉพาะในช่วงฤดูกาลปกติเท่านั้น
Cleveland Cavaliers รู้อยู่เต็มอกตอนที่ตัดสินใจเทรดเขามาจาก Los Angeles Clippers เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ พวกเขายอมส่ง Darius Garland และสิทธิ์ดราฟต์รอบสองไปฝั่งตะวันตก เพียงเพื่อหวังว่าจะได้ตัวสร้างสรรค์เกมรุกที่ไว้ใจได้มาประคองข้าง Donovan Mitchell พวกเขาไม่ได้ต้องการ MVP คนเดิม แค่ต้องการคนที่ยกระดับทีมให้พ้นจากโคลนตม
บางคนอาจแย้งว่าคำวิจารณ์นั้นรุนแรงเกินไป Harden ไม่ได้สัมผัสรอบชิงชนะเลิศ NBA อีกเลยนับตั้งแต่สมัยอยู่กับ Oklahoma City Thunder แต่เขาก็เคยพา Houston Rockets นำ Golden State Warriors 3-2 ในปี 2018 ก่อนที่ Chris Paul จะบาดเจ็บ และเขาก็เคยเล่นได้ดีในรอบแรกที่ชนะ Toronto Raptors
อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้เล่นคนไหนใน NBA อีกแล้วที่ต้องการความสำเร็จในเพลย์ออฟเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงมากเท่าเขา แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนนี้ และตอนนี้ทีมของเขาต้องการปาฏิหาริย์ครั้งใหญ่เพื่อจะตะเกียกตะกายไปให้ถึงรอบชิงแชมป์สายตะวันออก
