เสียงเชียร์ที่สั่นสะเทือน และหัวใจที่เต้นรัวเกินกว่าครั้งไหนๆ
ท่ามกลางบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบหยุดหายใจในค่ำคืนวันอาทิตย์ Jarrett Allen ชายผู้มักจะรักษาความเยือกเย็นและรอยยิ้มผ่อนคลายในช่วงวอร์มอัพ กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เมื่อเขาก้าวลงสู่สนามในศึก Game 7 ครั้งแรกในชีวิต
มันไม่ใช่แค่ความตื่นเต้น แต่มันคือจิตวิญญาณของผู้ชนะที่ถูกปลุกขึ้นมา เซ็นเตอร์จอมเก๋าคนนี้ไม่ได้แค่ลงไปเล่น แต่เขาสร้างค่ำคืนที่จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ด้วยผลงาน 22 แต้ม และ 19 รีบาวด์ พา Cleveland บดขยี้ Toronto ไปด้วยสกอร์ 114-102 กลายเป็นผู้เล่นคนที่สองในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์ที่ทำได้อย่างน้อย 20 แต้ม 15 รีบาวด์ ในเกมตัดสินชะตา Game 7
ก่อนหน้านี้ มีเพียงราชาอย่าง LeBron James เท่านั้นที่เคยทำไว้ (35 แต้ม 15 รีบาวด์) ในศึก Eastern Conference final ปี 2018 กับ Boston เพื่อพาทีมเข้าสู่ NBA Finals
ช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่าน: เมื่อยักษ์ใหญ่ตื่นจากการหลับใหล
“ผมสนุกกับมันมากจริงๆ นี่คือ Game 7 ครั้งแรกของผม” Jarrett Allen กล่าวด้วยแววตาที่เป็นประกายหลังจากทำ double-double ครั้งที่ 11 ในเพลย์ออฟ “มันเป็นความรู้สึกที่แปลกใหม่ตั้งแต่ตอนขับรถออกจากบ้าน ผมบอกตัวเองว่า ‘นี่คือ Game 7 ทุกอย่างเดิมพันด้วยเกมนี้’ มันคือพลังงานที่ผมไม่เคยสัมผัส แฟนบอลส่งเสียงเชียร์ และผมก็กระโจนเข้าใส่ความท้าทายนั้น”
หลังจากที่ Cleveland รันแต้ม 11-2 ในช่วงท้ายครึ่งแรกจนตีเสมอเป็น 49-49 พายุลูกใหญ่ที่ชื่อ Jarrett Allen ก็เริ่มก่อตัวในควอเตอร์ที่ 3 เขากลายเป็นผู้เล่นคนแรกของทีมที่ทำ double-double ได้ภายในควอเตอร์เดียวในรอบเพลย์ออฟ ด้วยผลงาน 14 แต้ม 10 รีบาวด์ ส่งให้ทีมขึ้นนำ 87-68 ก่อนเข้าสู่ช่วง 12 นาทีสุดท้าย
พลังงานที่ไม่มีวันหมด
ตลอดควอเตอร์ที่ 3 Jarrett Allen ไม่ได้พักเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาเก็บ 5 รีบาวด์เกมรุก, 1 สตีล และอีก 1 บล็อก “ผมแค่อยากแสดงให้เพื่อนร่วมทีมเห็นว่าเราชนะเกมนี้ได้” เขากล่าว “พลังงานและความพยายามคือสิ่งที่ผมเชื่อว่าจะนำมาซึ่งชัยชนะ เมื่อคุณทุ่มเทในเกมรับ ทุกอย่างจะส่งผลต่อไปยังเกมรุกเอง”
หนึ่งในภาพจำที่ติดตาคือจังหวะที่ Max Strus ขโมยบอลจาก Barnes ก่อนจะส่งให้ Jarrett Allen ควบตะบึงไปดังก์อย่างรุนแรงจนสกอร์ทิ้งห่างเป็น 74-59
“พระเจ้าช่วย เขาพาเราพุ่งทะยานในควอเตอร์ที่สามจริงๆ” โค้ช Kenny Atkinson กล่าวอย่างตื่นเต้น “ทั้งการรีบาวด์เกมรุก การทำแต้มวงใน เขาบินไปทั่วสนามด้วยความกระหาย ผมยังนึกในใจเลยว่า ‘อะไรเข้าสิงหมอนี่กันแน่?’ แต่เขาก็พิสูจน์แล้วว่าเขาพร้อมสำหรับช่วงเวลาสำคัญ”
ฟันเฟืองที่สมบูรณ์แบบสู่รอบต่อไป
แม้แสงไฟส่วนใหญ่จะส่องไปที่ Donovan Mitchell และ James Harden แต่ชัยชนะในซีรีส์นี้ของ Cleveland เกิดจากความยอดเยี่ยมของคนอื่นๆ ด้วย ไม่ว่าจะเป็น Max Strus ที่ทำ 24 แต้มในเกมแรก, Evan Mobley ที่ระเบิดฟอร์มในเกมที่ 2 และ 5 รวมถึง Dennis Schroder ที่ลงมาทำ 19 แต้มในเวลาเพียง 21 นาที
“เมื่อ Jarrett Allen ตัดสินใจว่าจะเก็บ 19 รีบาวด์ มันเป็นงานที่ยากลำบากสำหรับเราจริงๆ” RJ Barrett จาก Toronto ยอมรับ “ก่อนหน้านี้คือ Schroder และในช่วงแรกๆ คือ Strus เมื่อพวกเขามีใครสักคนก้าวขึ้นมาแบบนี้ มันยากที่จะรับมือ”
หลังจากต้องพักไปเกือบทั้งเดือนมีนาคมด้วยอาการบาดเจ็บเข่าขวา Jarrett Allen กลับมาพิสูจน์ตัวเองอีกครั้ง และตอนนี้ Cleveland หวังว่าเขาจะรักษาฟอร์มระดับสัตว์ป่าแบบนี้ไว้ได้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Pistons ในศึก Eastern Conference semifinal ที่จะเริ่มขึ้นในวันอังคารนี้ที่ Detroit
“นั่นคือสิ่งที่เราต้องการในเพลย์ออฟ” Evan Mobley ทิ้งท้าย “มีหลายคนก้าวขึ้นมาช่วยทีมตลอดซีรีส์นี้ ทุกเกมจะมีฮีโร่คนใหม่เสมอ และเราต้องการสิ่งนั้นในทุกๆ คืนเพื่อที่จะเดินหน้าต่อไป”
