Karl-Anthony Towns กลายเป็นตัวแปรสำคัญที่ทำให้ New York Knicks ขึ้นนำ San Antonio Spurs 2-0 เกมในศึก 2026 NBA Finals หลังจากโชว์ฟอร์มดุดันทั้งเกมรุกและรับในเกมที่สองเมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา
Karl-Anthony Towns กับการสยบ Victor Wembanyama
Karl-Anthony Towns พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถรับมือกับ Victor Wembanyama ได้อย่างอยู่หมัดตลอดสองเกมแรกของซีรีส์ชิงชนะเลิศนี้ ในเกมที่สอง Towns ทำผลงาน 21 แต้ม 13 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ พร้อมสถิติยิงลง 8 จาก 12 ครั้งภายในเวลา 34 นาทีบนสนาม
การเล่นบาสของ Towns ในซีรีส์นี้โดดเด่นด้วยความดุดัน โดยเฉพาะจังหวะดังก์ข้ามตัว Wembanyama ในควอเตอร์ที่สองซึ่งเรียกเสียงเชียร์ได้ทั้งสนาม แม้ Jalen Brunson จะเป็นคนปิดเกมในช่วงท้าย แต่ค่า Plus-Minus ของ Towns ที่สูงถึง +11 ในเกมนี้ และ +14 ในเกมแรก ยืนยันว่าเขาคือกระดูกสันหลังของทีมอย่างแท้จริง
สถิติเฉลี่ยของ Towns ในสองเกมแรกอยู่ที่ 19.5 แต้ม 12.5 รีบาวด์ และ 4 แอสซิสต์ ด้วยเปอร์เซ็นต์การยิง 55.6% จากฟิลด์โกลและ 42.9% จากระยะสามคะแนน ตัวเลขเหล่านี้ส่งผลให้ราคาต่อรองในการคว้าตำแหน่ง Finals MVP ของเขาพุ่งจาก +2200 ขึ้นมาอยู่ที่ +185 ทันที
แผนเกมรับที่ทำให้ Spurs ต้องเจอกับงานยาก
Victor Wembanyama ยอมรับหลังจบเกมว่าการเผชิญหน้ากับ Knicks ชุดนี้สร้างความลำบากให้เขามากกว่าซีรีส์ที่ผ่านๆ มา เนื่องจาก Towns มีความสามารถในการยิงไกลที่บีบให้เขาต้องออกมาป้องกันนอกเขตโทษ "มันแตกต่างจากซีรีส์ก่อนหน้านี้มาก มันดึงเราออกไปยังพื้นที่ที่เล่นยากเพราะพวกเขาเป็นผู้เล่นที่ดี [Towns] เป็นผู้เล่นที่เก่ง" Wembanyama กล่าวถึงความท้าทายที่ได้รับ
Mike Brown เฮดโค้ชของ Knicks ตัดใจใช้ Towns ประกบ Wembanyama โดยตรงแทนที่จะใช้ OG Anunoby ตามที่หลายฝ่ายคาดการณ์ไว้ ซึ่งผลลัพธ์ออกมาน่าทึ่งมาก Wembanyama ยิงฟิลด์โกลรวมเพียง 40.5% ในซีรีส์นี้ ลดลงจาก 51% ในรอบที่ผ่านมา และในเกมแรกเขายิงลงเพียง 2 จาก 11 ครั้งเมื่อมี Towns เป็นตัวประกบหลัก
Towns อธิบายถึงความสมดุลในการเล่นของเขาว่า "มันมาพร้อมกับประสบการณ์ ผมเคยอยู่ในเพลย์ออฟที่ผมพยายามทำมากเกินไปจนส่งผลเสียต่อทีม และเคยทำน้อยเกินไปจนเป็นผลเสียเช่นกัน ตอนนี้ผมคิดว่าผมกำลังหาจุดสมดุลที่เหมาะสมที่สุดได้แล้ว"
แรงผลักดันจากครอบครัวสู่ความสำเร็จบนสนาม
เบื้องหลังความแข็งแกร่งของนักบาสรายนี้คือแรงบันจาลใจจาก Jacqueline มารดาผู้ล่วงลับ ซึ่ง Towns เผยว่าเขารู้สึกถึงพลังบางอย่างที่ช่วยให้เขามีสมาธิในเกมบาสระดับสูงเช่นนี้ "ผมรู้สึกถึงความสงบและสันติที่ต้องมาจากผู้หญิงที่อยู่บนฟ้าคนนั้น ผมรู้สึกเหมือนเป็นเด็กอีกครั้งที่ได้ลงเล่นในสิ่งที่ฝันไว้" Towns กล่าวด้วยความตื้นตันหลังจบเกมแรก
ในช่วงวินาทีสุดท้ายของเกมที่สอง ขณะที่ Wembanyama พลาดลูกยิงระยะกลางที่อาจเปลี่ยนผลการแข่งขันได้ Towns ได้ส่งจูบขึ้นไปบนฟ้าเพื่อขอบคุณมารดาของเขา โดยเขาระบุว่าความสูญเสียในอดีตได้หล่อหลอมให้เขากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะวัดได้ในปัจจุบัน
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ New York Knicks ขยับเข้าใกล้แชมป์ NBA สมัยแรกในรอบ 53 ปี นับตั้งแต่ปี 1973 โดยต้องการชัยชนะอีกเพียง 2 เกมเท่านั้นเพื่อปิดซีรีส์ แม้ข้อมูลจากบางแหล่งจะระบุว่า Jalen Brunson อาจเป็นตัวเต็งคว้ารางวัล Finals MVP ด้วยคะแนนเฉลี่ย 32.6 แต้มต่อเกม แต่บทบาทของ Towns ในการหยุดยั้งเซ็นเตอร์ดาวรุ่งของ Spurs คือปัจจัยที่มองข้ามไม่ได้เลย
