ความหวังที่พังทลาย: เมื่อซูเปอร์สตาร์เบอร์หนึ่งไม่สามารถพาทีมไปถึงฝั่งฝัน
ท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมสนาม Intuit Dome แห่งใหม่ ยุคสมัยของ Kawhi Leonard กับ Los Angeles Clippers ได้มาถึงจุดสิ้นสุดอย่างเป็นทางการ เมื่อมีรายงานยืนยันว่าทีมได้ตกลงเทรดตัวเขากลับไปยัง Toronto Raptors ทีมที่เขาเคยสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์ในปี 2019 การย้ายทีมครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นการปิดฉาก 7 ปีที่เต็มไปด้วยอุปสรรคในแอลเอ แต่ยังทิ้งรอยร้าวและคำถามมากมายเกี่ยวกับความคุ้มค่าของดีลที่เคยถูกยกย่องว่าดีที่สุดในประวัติศาสตร์สโมสร
ย้อนกลับไปในปี 2019 การมาถึงของ Leonard และ Paul George ถูกคาดหวังว่าจะเปลี่ยนโฉมหน้าของ Clippers ให้กลายเป็นมหาอำนาจใหม่ของวงการบาสเกตบอล แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายกว่านั้น ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา Leonard ลงเล่นไปเพียง 331 เกมจากทั้งหมด 554 เกมในฤดูกาลปกติ เขาพลาดการลงสนามทั้งฤดูกาล 2021-22 เนื่องจากอาการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าข้อเข่า (ACL) ฉีกขาด และไม่เคยพาทีมไปได้ไกลกว่ารอบรองชนะเลิศสายตะวันตกในขณะที่เขายังอยู่ในสนามเลยแม้แต่ครั้งเดียว
บาดแผลซ้ำซากและสถิติที่น่าผิดหวัง
แม้ว่าแฟนบาสที่ติดตาม ผลบาสสด จะเห็นฟอร์มอันเหนือชั้นของ Leonard ในยามที่เขาสุขภาพดี แต่ร่างกายของเขากลับเปราะบางเกินกว่าจะแบกรับความหวังของทีมได้ อาการบาดเจ็บรบกวนเขาอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่ ACL ในปี 2021 ไปจนถึงหมอนรองกระดูกเข่าฉีกขาดในปี 2023 แม้ในฤดูกาล 2023-24 เขาจะพยายามลงเล่นถึง 68 เกม ซึ่งมากที่สุดนับตั้งแต่ย้ายมาอยู่กับทีม แต่สุดท้ายอาการเจ็บเข่าก็กลับมาหลอกหลอนในช่วงเพลย์ออฟ ทำให้เขาพลาดเกมสำคัญกับ Dallas Mavericks จนทีมต้องตกรอบไปอย่างน่าเสียดาย
สถิติบ่งชี้ว่า Clippers ในยุคของ Leonard มักจะไปไม่ถึงดวงดาวในจังหวะตัดสิน แม้เขาจะมีค่าเฉลี่ยทำแต้มในเพลย์ออฟสูงถึง 27.7 แต้มต่อเกม แต่ในเกมชี้ชะตาอย่าง Game 7 กับ Denver Nuggets ในปี 2020 เขากลับทำได้เพียง 14 แต้มจากการยิง 22 ครั้ง ส่งผลให้ทีมที่นำอยู่ 3-1 เกมต้องพ่ายแพ้ไปอย่างเหลือเชื่อ ความล้มเหลวเหล่านี้ทำให้เป้าหมายการคว้าถ้วย Larry O'Brien ที่เจ้าของทีมอย่าง Steve Ballmer วาดฝันไว้ กลายเป็นเพียงภาพลวงตา
มรสุมนอกสนาม: การสอบสวนเรื่องเพดานเงินเดือนที่ยังไม่จบลง
สิ่งที่ทำให้การจากไปของ Leonard ดูหม่นหมองยิ่งขึ้น คือการที่ NBA ยังคงเดินหน้าสอบสวนข้อกล่าวหาเรื่องการเลี่ยงเพดานเงินเดือน (Salary Cap) ของทีม Clippers โดยมีการระบุว่าทีมอาจใช้ดีลสปอนเซอร์กับบริษัท Aspiration ที่ปัจจุบันล้มละลายไปแล้ว เป็นช่องทางในการส่งผ่านเงินจำนวน 28 ล้านดอลลาร์ให้กับ Leonard และที่ปรึกษาของเขาอย่าง Dennis Robertson
Adam Silver คอมมิชชันเนอร์ของ NBA ยืนยันว่าการสอบสวนโดยสำนักงานกฎหมายอิสระกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น แม้ Leonard จะย้ายทีมไปแล้ว แต่ผลการสอบสวนนี้อาจส่งผลกระทบย้อนหลังต่อ Clippers ทั้งในรูปของค่าปรับมหาศาล การสั่งพักงานบุคลากร หรือแม้กระทั่งการริบสิทธิ์ดราฟต์ในอนาคต
ก้าวต่อไปของ Clippers และการกลับบ้านของฮีโร่ Toronto
สำหรับการเทรดครั้งนี้ Clippers จะได้รับ Brandon Ingram, Gradey Dick พร้อมกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกจำนวนหนึ่งเป็นการตอบแทน ซึ่งแสดงให้เห็นชัดเจนว่าทีมกำลังเข้าสู่โหมดสร้างทีมใหม่ (Rebuild) อย่างเต็มตัว ขณะที่ฝั่ง Raptors การดึงตัว Leonard กลับไปคือการเดิมพันครั้งใหญ่เพื่อหวังจะปลุกจิตวิญญาณแชมป์ปี 2019 ให้กลับมาอีกครั้ง
บทเรียนจากยุคสมัยของ Kawhi Leonard ในแอลเอ สอนให้รู้ว่าในโลกของกีฬา ความสามารถระดับอัจฉริยะเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะคว้าแชมป์ หากปราศจากความพร้อมของร่างกายและจังหวะเวลาที่เหมาะสม หลังจากนี้แฟนๆ คงต้องรอติดตาม ผลบาส และ บาสสด ในฤดูกาลหน้าว่า Leonard ในยูนิฟอร์มไดโนเสาร์จะสามารถทวงคืนความยิ่งใหญ่ได้หรือไม่ หรือนี่จะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของจุดจบสำหรับหนึ่งในผู้เล่นที่เก่งที่สุดในยุคนี้
