บทสรุปที่ไม่ได้เขียนไว้: เมื่อราชาทำได้เพียงเฝ้ามอง
แสงไฟใน Toyota Center ค่อยๆ มอดดับลง พร้อมกับความหวังที่พังทลาย—ฤดูกาลแรกของ Kevin Durant กับ Houston Rockets ไม่ได้จบลงอย่างที่ใครเคยจินตนาการไว้
ในค่ำคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา ขณะที่เพื่อนร่วมทีมกำลังกัดฟันสู้เพื่อลากซีรีส์ไปให้ถึงเกมที่ 7 กับ Los Angeles Lakers แต่ Durant กลับทำได้เพียงนั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งสำรองในชุดลำลอง บาดแผลจากอาการข้อเท้าซ้ายแพลงทำให้เขาเป็นเพียงผู้ชมที่ไร้ทางสู้ เขาทำได้แค่เฝ้ามอง Lakers เร่งเครื่องทิ้งห่างอย่างสบายมือ ในขณะที่ Rockets ค่อยๆ หมดแรงและเดินหน้าสู่จุดจบของฤดูกาล
เมื่อเสียงสัญญาณหมดเวลาดังขึ้นพร้อมชัยชนะ 98-78 ของ Lakers ทีม Rockets ก็พบว่าตัวเองกลับมายืนอยู่ที่จุดเดิมเหมือนปีที่แล้ว: ตกรอบเพลย์ออฟรอบแรกอย่างบอบช้ำ
ความคาดหวังที่กลายเป็นรอยร้าว
ภายในห้องแต่งตัวหลังจบเกม บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบเหงาที่ปนเปไปกับการสวมกอดและแลกเสื้อแข่ง—สิ่งของย้ำเตือนใจถึงฤดูกาลที่ล้มเหลวในการตอบสนองความคาดหวังอันสูงลิ่ว นับตั้งแต่ Rockets ตัดสินใจเทรดคว้าตัว Durant มาเมื่อหน้าร้อนปีก่อน ทว่าซูเปอร์สตาร์รายนี้กลับได้ลงช่วยทีมในเพลย์ออฟเพียงเกมเดียวเท่านั้นก่อนจะบาดเจ็บไป
นี่คือการตกรอบแรกสองปีติดต่อกัน ซึ่ง Ime Udoka เฮดโค้ชของทีมยอมรับว่ามันเหมือนกับทีมต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ "เสียเปรียบตั้งแต่ออกตัว"
ในซีรีส์ที่พบกับ Lakers ซึ่งขาดขุมกำลังสำคัญอย่าง Luka Doncic ไปเช่นกัน Rockets พลาดท่าแพ้ก่อนถึง 3 เกมรวด (โดยไม่มี Durant ถึง 2 เกม) แม้จะฮึดสู้ชนะคืนมาได้ 2 เกมจนบีบให้มีเกมที่ 6 ในบ้านได้สำเร็จ แต่ความปราชัยขาดลอย 20 แต้มในวันศุกร์นี้ คือเกมที่พวกเขาทำแต้มได้น้อยที่สุดในฤดูกาล และเป็นหนึ่งในสถิติที่ย่ำแย่ที่สุดในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟของแฟรนไชส์
แสงสว่างท่ามกลางพายุ และคำถามถึงอนาคต
อย่างไรก็ตาม Udoka ยังคงมองเห็นแง่บวกจากการเติบโตของเหล่าสายเลือดใหม่ ทั้ง Alperen Şengün, Amen Thompson, Reed Sheppard, Jabari Smith Jr. และ Tari Eason ซึ่งเป็นกลุ่มตัวจริงใน 3 เกมหลังสุด เขาภูมิใจในหัวใจนักสู้ของลูกทีม แต่ก็ยอมรับตรงๆ ว่าความเปลี่ยนแปลงคือสิ่งจำเป็น
"เราต้องจัดการกับจุดที่ยังขาด" Udoka กล่าว "บางครั้งเราขาดมือปืนที่ไว้ใจได้ ไม่ว่าจะเป็นแบ็คอัพพอยต์การ์ด หรือการที่ดาวรุ่งของเราต้องเรียนรู้ที่จะประคองเกมร่วมกับ Fred VanVleet เราจะพิจารณาทุกอย่าง และคงมีการพูดคุยที่น่าสนใจเกี่ยวกับการปรับส่วนผสมของทีมให้ลงตัวกว่านี้"
คำถามประเภท "ถ้าหาก" อบอวลไปทั่ว Houston... ถ้า Durant สุขภาพดีล่ะ? ถ้าทีมไม่เสีย VanVleet หรือ Steven Adams ไปเพราะอาการบาดเจ็บก่อนหน้านี้ล่ะ? แต่สำหรับ Şengün เขามองว่านั่นไม่ใช่ข้ออ้าง "เราคิดแบบนั้นไม่ได้ ใครก็ตามที่อยู่บนสนาม เราต้องสู้ด้วยกัน เป้าหมายคือการสู้จนถึงที่สุด และเราก็ได้ทำมันแล้วด้วยกลุ่มผู้เล่นอายุน้อยเหล่านี้"
บทเรียนราคาแพงจากเกมบุก
สุดท้ายแล้ว ปัญหาหลักของ Rockets ตกไปอยู่ที่เกมบุก ในซีรีส์นี้พวกเขายิงลงถึง 46.2% ในเกมที่ชนะ แต่กลับเหลือเพียง 38.6% ใน 4 เกมที่แพ้ โดยเฉพาะในเกมที่ 6 ที่พวกเขาเสียจังหวะการรีบาวด์เกมบุกที่เป็นจุดเด่น และกลับไปสู่นิสัยเสียเดิมๆ คือการเล่นแบบ Isolation หรือต่างคนต่างเล่นจนบอลหยุดนิ่ง
Udoka ซึ่งเพิ่งเซ็นสัญญาต่อออกไปอีก 6 ปี เตรียมเข้าหารือกับ Rafael Stone ผู้จัดการทั่วไปทันทีเพื่อวางแผนขุมกำลัง โดยปัจจุบันทีมมีผู้เล่น 8 คนที่มีสัญญาสำหรับฤดูกาลหน้า รวมถึง Durant แต่ยังมีโจทย์ใหญ่เรื่องการต่อสัญญากับ Thompson และสถานะฟรีเอเยนต์ของ Eason
ขณะที่ Jabari Smith Jr. เชื่อว่าคำตอบของความสำเร็จอาจไม่ต้องไปหาจากที่ไหนไกล "ผมจะไม่บอกว่าเราต้องเทรดใครมาเพิ่ม ผมเชื่อว่าทุกอย่างที่เราต้องการมีอยู่ในบ้านหลังนี้แล้ว ทั้งบนสนามและบนม้านั่งสำรอง มันอยู่ที่เราว่าจะเติบโตและเลิกสมาธิหลุดในช่วงเวลาสำคัญได้เมื่อไหร่"
แต่ไม่ว่า Rockets จะเลือกเดินหน้าต่อด้วยชุดเดิมหรือผ่าตัดทีมครั้งใหญ่ ความเจ็บปวดจากการตกรอบครั้งนี้จะยังคงตามหลอกหลอนพวกเขาไปตลอดปิดฤดูกาล "การตกรอบแรกสองปีซ้อนมันทำใจยากจริงๆ" Amen Thompson ทิ้งท้าย "แต่มันจะเป็นแรงผลักดัน ผมจะคิดถึงเรื่องนี้ไปตลอดทั้งซัมเมอร์"
