22:14 น. นิวยอร์กซิตี้. ฝนพรำบางเบาจนถนนเลียบ Madison Square Garden ขึ้นเงาวับเหมือนปากกระบอกปืน กลิ่นยางไหม้จางๆ ปนกับลมหนาวที่พัดผ่านตึกระฟ้า อุณหภูมิ 11 องศาเซลเซียส—เย็นเยียบจนถึงกระดูก
ฉากฆาตกรรมที่สมบูรณ์แบบ
Game 1 จบลงเหมือนบทหนังที่เขียนไว้ล่วงหน้าสำหรับ New York Knicks ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ไร้รอยขีดข่วน
ในรังของตัวเอง พวกเขาประกาศศักดาใส่ 76ers ตั้งแต่เสียงนกหวีดแรกจนถึงวินาทีสุดท้าย ชัยชนะขาดลอย 39 แต้มไม่ใช่แค่เรื่องของตัวเลข แต่มันคือการบดขยี้ขวัญกำลังใจ New York Knicks คุมเกมเบ็ดเสร็จทั้งรุกและรับ ราวกับเจ้าพ่อที่คุมทุกตรอกซอกซอยในถิ่นตัวเอง
สถาปัตยกรรมแห่งการจองจำ
ในเกมรับ พวกเขาสร้าง claustrophobic architecture หรือโครงสร้างเกมรับที่ชวนอึดอัดจนหายใจไม่ออก ปิดตายคู่หูอันตรายอย่าง Tyrese Maxey และ Joel Embiid จนกระดิกตัวไม่ออก ทั้งคู่ทำได้เพียง 27 แต้มรวมกัน และยิงลงตะกร้าแค่ 6 ลูกตลอดทั้งคืน มันไม่ใช่แค่การป้องกัน แต่มันคือการกักขังเดี่ยว
ส่วนเกมรุก? ทุกฟันเฟืองหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนที่เหยียบลงบนพื้นไม้ปาร์เก้มีชื่อบนสกอร์บอร์ด ทีมยิงแม่นถึง 63 เปอร์เซ็นต์—ตัวเลขที่ดูเกินจริงเหมือนภาพลวงตา
“เราเล่นบาสเกตบอลในแบบของ Knicks ตลอดทั้งเกม” Josh Hart กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนเพิ่งเสร็จงานเก็บกวาด
“ผมคิดว่าลูกทีมของผมทำผลงานได้ยอดเยี่ยมจริงๆ” Mike Brown เสริมทัพ
ประวัติศาสตร์ที่เปื้อนเลือด
New York Knicks กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด พวกเขาชนะมา 4 เกมรวดด้วยแต้มห่างรวมกันถึง 135 คะแนน นี่คือส่วนต่างคะแนนที่มากที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA Playoff ภายในช่วง 4 เกมใดๆ มันคือการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์บนคอร์ทบาสเกตบอล
แต่ในโลกของเงามืด ความประมาทคือกระสุนนัดที่ย้อนกลับมาหาตัวเอง New York Knicks รู้ดีว่าสงครามนี้ยังอีกยาวไกล
“มันก็แค่เกมเดียว” Mikal Bridges เอ่ยเตือน “ใน Game 2 ทุกอย่างจะกลับไปที่ 0-0”
ลางบอกเหตุจาก Brunson
Jalen Brunson จอมทัพผู้สุขุมมองเห็นบางอย่างที่คนอื่นมองไม่เห็น เขารู้ว่าสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บมักจะดุร้ายที่สุด
“คุณต้องฟังหูไว้หูและเดินหน้าต่อ” Jalen Brunson กล่าว “ผมไม่คิดว่าเราจะได้เห็น 76ers ทีมเดิมแบบใน Game 1 อีกแล้ว—พวกเขาจะกลับมาพร้อมบวกแน่นอน”
Madison Square Garden จะกลับมาลุกเป็นไฟอีกครั้งในวันพุธนี้ เวลา 19:00 น. เมื่อเสียงนกหวีดดังขึ้น กลิ่นขี้ผึ้งขัดพื้นและแสงไฟสตูดิโอที่ร้อนระอุจะกลายเป็นพยานในบทถัดไปของคดีนี้
