ตะวันออกที่ผุพัง: New York Knicks และ Cleveland Cavaliers คือคำตอบสุดท้ายที่จะไปตายหน้าปืน Thunder หรือ Spurs จริงหรือ?

สิ่งที่ Cleveland Cavaliers คว้ามาได้ คือชัยชนะในซีรีส์ที่อัปลักษณ์ เต็มไปด้วยการเสียบอลระเนระนาดทั้งสองฝั่ง และเกมรับที่รั่วเป็นรูพรุน มันช่างห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบที่เราเห็นจาก New York Knicks ในชัยชนะ 7 นัดรวด และยิ่งเทียบไม่ได้เลยกับอำนาจเบ็ดเสร็จที่ Oklahoma City Thunder และ San Antonio Spurs แสดงให้เห็นในฝั่งตะวันตก

นั่นแหละคือประเด็น ถ้าเราต้องจัดอันดับ 4 ทีมสุดท้ายใน NBA Playoffs ครั้งนี้ ลำดับมันชัดเจนจนน่ากลัว: 1) Thunder, 2) Spurs, 3) Knicks และ 4) Cavaliers

เหวที่กั้นกลางระหว่างความทะเยอทะยานกับความจริง

มันมีรอยแยกขนาดใหญ่กั้นระหว่างสองทีมหัวแถวจากตะวันตก—ขุมกำลังที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ หนุ่มแน่น ลึก และกระหาย—กับ New York Knicks ทีมที่เก๋าเกมกว่า แต่ยังมีคำถามมากมายค้างคามาตลอด 85 เกมแรกของปี

แต่ในช่วง 7 เกมหลังสุด New York Knicks เริ่มเห็นตัวตนชัดขึ้น พวกเขาใช้เกมบุกที่ไหลลื่นโดยมี Karl-Anthony Towns เป็นศูนย์กลาง และเล่นเกมรับแบบ claustrophobic architecture หรือสถาปัตยกรรมที่บีบอัดจนคู่ต่อสู้หายใจไม่ออก ซึ่งเป็นเกมรับระดับลุ้นแชมป์... ในฤดูกาลปกติทั่วไป

ทว่ามันจะดีพอสำหรับแชมป์ในฤดูกาล นี้ หรือไม่ นั่นเป็นอีกเรื่อง เพราะ Oklahoma City Thunder และ San Antonio Spurs นั้น 'เหนือชั้น' เกินไป พวกเขาเข้ายึดครองลีกด้วยส่วนผสมที่หาได้ยากระหว่างพรสวรรค์ พลังงาน ความหนุ่ม และความนิ่ง มันคือการลงมือสังหารที่หมดจดและงดงาม

ยักษ์ใหญ่แห่งตะวันตก: ผู้คุมกฎรายใหม่

Oklahoma City Thunder คือแชมป์เก่าที่ชนะมา 64 เกม พวกเขามี MVP สองสมัยซ้อนอย่าง Shai Gilgeous-Alexander ที่กำลังสร้างตำนานการเป็นการ์ดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ยุค Michael Jordan และในบางแง่มุม เขากำลังไล่กวด GOAT ทันในวัยเพียง 27 ปีเท่านั้น แถมพวกเขายังได้ Jalen Williams กลับมาสู่โรเตชั่น ทั้งที่จริงๆ พวกเขาก็ดูเหมือนจะชนะได้โดยไม่ต้องมีเขาด้วยซ้ำ

ส่วน San Antonio Spurs คือเครื่องจักรสังหารที่กำลังพุ่งทะยาน ชนะมา 62 เกม และมี Victor Wembanyama ยักษ์ใหญ่ที่พรสวรรค์น่าสยดสยองจนถ้าเขาคว้าแชมป์ได้ในวัย 22 ปี คุณคงต้องสงสัยว่าเขาจะยอมสละบัลลังก์นี้ให้ใครอีกเมื่อไหร่

เราเริ่มสงสัยกันแล้วว่าโลกกำลังเข้าสู่ยุค Thunder-Spurs ครองเมือง เพราะ Victor Wembanyama เพิ่งจะขยี้ Anthony Edwards และ Minnesota Timberwolves มาแบบไม่ยากเย็น ขณะที่ Shai Gilgeous-Alexander และพรรคพวกยังไม่แพ้ใครเลยในเพลย์ออฟรอบนี้

ตะวันออกที่ไร้ระเบียบ

New York Knicks ต้องภาวนาอย่าให้มนต์ขลังเสื่อมไประหว่างการพักยาว เพราะพวกเขาใช้เวลาเป็นสัปดาห์นั่งดู Cleveland Cavaliers และ Detroit Pistons ทำอะไรก็ไม่รู้ในซีรีส์ที่ดูไม่จืด Cleveland รากเลือดกว่าจะผ่าน Toronto Raptors ส่วน Detroit ก็หืดจับกับ Orlando Magic ก่อนที่ทั้งคู่จะมาฟัดกันเองแบบทุลักทุเล มันไม่ใช่ภาพที่สวยงามเลย

จริงอยู่ที่ Cleveland ถล่ม Detroit ในเกม 7 หรืออาจจะเป็น Pistons เองที่ถอดใจยอมแพ้ แต่ไม่ว่าทางไหน ทั้งสองทีมก็ดูไม่ใช่ขุมกำลังที่จะรอดชีวิตจากการเจอกับ New York Knicks ได้เลย และเผลอๆ สายนี้อาจจะเป็นแค่ 'ลีกเยาวชน' เมื่อเทียบกับอีกฝั่ง สิ่งที่ Cleveland Cavaliers แสดงออกมามันห่างไกลจากมาตรฐานของ Thunder และ Spurs เป็นไมล์

คำถามคือ Cleveland Cavaliers ในรอบชิงแชมป์สายตะวันออก จะสามารถค้นหาตัวตน เจอความเป็นหนึ่งเดียว และละทิ้งอีโก้เพื่อเป้าหมายสูงสุดได้หรือไม่? มันจะไม่ใช่แค่ตาของ Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley หรือ Jarrett Allen แต่มันต้องเป็นการร่วมมือกันขย้ำ New York Knicks ที่กระหายชัยชนะมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

สุดท้ายแล้ว เราจะฝากความหวังไว้กับ Donovan Mitchell, Evan Mobley และ Jarrett Allen ที่เพิ่งเข้าชิงสายครั้งแรก หรือ James Harden ที่ไม่ได้สัมผัสบรรยากาศนี้มาตั้งแต่ปี 2018 เพื่อไปสู้กับ New York Knicks ที่หิวโหยแชมป์พอๆ กับแฟนบอลของพวกเขาอย่างนั้นหรือ? แม้แต่บ่อนพนันยังไม่กล้าเสี่ยง

ตะวันออกมีดีแค่นี้จริงๆ หรือ? แชมป์เก่าปี 2024 อย่าง Boston Celtics ร่วงตั้งแต่รอบแรก Detroit Pistons ที่ชนะมา 60 เกมก็ดูเปราะบางก่อนจะดับอนาถในรอบสอง ดังนั้นคำตอบจึงเหลือแค่ New York Knicks และ Cleveland Cavaliers

แต่ฝั่งตะวันออกควรจะรีบงัดฟอร์มเก่งออกมาให้ไวที่สุดถ้าคิดจะไปสู้ในรอบชิงฯ เพราะจนถึงตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดที่ฝั่งนี้มีให้เห็นคือฟอร์มของ New York Knicks ในไม่กี่นัดหลังเท่านั้น แล้ว Cleveland Cavaliers จะเป็นแค่ 'คู่ซ้อม' ที่ดีพอจะส่งพวกเขาไปเจอกับนรกของจริงที่รออยู่ใน Oklahoma City หรือ San Antonio หรือเปล่า? หรือจริงๆ แล้วมันอาจจะไม่สำคัญเลยก็ได้ เพราะคำถามที่แท้จริงคือ ตะวันออกยังเหลือใครที่คู่ควรจะเรียกว่า 'คู่แข่ง' อยู่อีกไหม?