แสงไฟที่ State Farm Arena สว่างจ้า แต่ความหวังของเจ้าบ้านกลับมืดมิดลงทันตาเห็น
ตัวเลขสถิติของ Mikal Bridges ในค่ำคืนที่ New York Knicks ไล่ถล่ม Atlanta Hawks จนเสียกระบวนท่าในเกมที่ 6 นั้น ต่อให้ไม่ต้องมีบริบทใดๆ มาประกอบ มันก็คือผลงานที่น่าทึ่งในตัวเองอยู่แล้ว
ฟอร์เวิร์ดจอมเก๋าผู้นี้กดไป 24 แต้ม จากการยิงลง 10 จาก 12 ครั้ง พร้อมเก็บอีก 5 รีบาวด์ 3 แอสซิสต์ และ 1 บล็อก โดยใช้เวลาในสนามเพียง 27 นาที ในเกมที่ Knicks บุกมาขยี้ถึงถิ่น State Farm Arena ด้วยสกอร์ขาดลอยถึง 140-89
แต่สิ่งที่ทำให้ผลงานของ Bridges ทรงคุณค่ามากกว่าเดิม คือการที่เขาสามารถก้าวข้ามช่วงเวลาอันเงียบเหงาในเกมก่อนๆ ก่อนจะมาระเบิดพลังในคืนวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาเพื่อปิดซีรีส์อย่างเป็นทางการ
“เขาแค่ทำในสิ่งที่เขาสามารถทำได้” เฮดโค้ช Mike Brown กล่าว “เขาจะยิงลง 10 จาก 12 ทุุกคืนไหม? คงไม่หรอก แต่คืนนี้เขาดุดันมาก เลือกช็อตยิงได้ยอดเยี่ยม และผมไม่อยากให้ใครมองข้ามเกมรับของเขาที่ทำได้ในระดับปรากฏการณ์จริงๆ”
จากความเงียบงันสู่เสียงคำราม
ก่อนหน้านี้ Bridges มีสถิติเฉลี่ยเพียง 7.2 แต้ม และ 1.4 รีบาวด์ต่อเกมในช่วง 5 เกมแรกของรอบ Playoffs รอบแรก แถมยังมีเกมที่ 3 ที่เขาทำแต้มไม่ได้เลยแม้แต่คะแนนเดียว
ในเกมที่ 3 และ 4 นั้น Bridges ได้ลงเล่นในช่วงครึ่งหลังรวมกันเพียง 9 นาทีเท่านั้น เนื่องจาก Mike Brown เลือกที่จะใช้งาน Miles “Deuce” McBride ในช่วงเวลาชี้เป็นชี้ตายแทน
ทว่าในชัยชนะเมื่อวันพฤหัสบดี Bridges คือฟันเฟืองสำคัญที่ขับเคลื่อนทีม เขาทำ 8 แต้มจากการยิงลง 4 จาก 4 ครั้งในควอเตอร์แรกเพียงอย่างเดียว ช่วยให้ Knicks ทะยานออกนำห่างถึง 40-15
ในควอเตอร์ที่สอง Bridges โชว์สายตาอันเฉียบคมจ่ายให้ Mitchell Robinson กระโดดตอกยัดห่วงแบบ Alley-oop อย่างสะใจ และในเวลาต่อมา เขาก็เป็นฝ่ายรับลูกส่งยาวจาก Jalen Brunson ขึ้นไปดังก์เรียกเสียงฮือฮาจากคนดูทั้งสนาม
“ผมรู้สึกว่าผมมีความมั่นใจอยู่เสมอ” Bridges กล่าวสั้นๆ “แค่ดีใจที่ได้ออกไปตรงนั้นและคว้าชัยชนะมาได้”
ความเชื่อมั่นที่ได้รับการตอบแทน
Bridges ในวัย 29 ปี เพิ่งจบฤดูกาลที่สองกับ Knicks ด้วยสถิติเฉลี่ย 14.4 แต้ม 3.8 รีบาวด์ และ 3.7 แอสซิสต์ โดยลงเล่นครบทุกนัด เช่นเดียวกับที่เขาทำมาตลอด 8 ฤดูกาลใน NBA
บ่อยครั้งที่ชื่อของ Bridges มักจะถูกนำไปผูกติดกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรก 5 สิทธิ์ที่ Knicks ยอมแลกกับ Brooklyn Nets เพื่อดึงตัวเขามา ซึ่งอาจดูไม่ยุติธรรมนักสำหรับเขานัก แต่ท่ามกลางมรสุมในรอบแรก Mike Brown ยังคงเชื่อมั่นในตัวจริงชุดเดิมที่ช่วยทีมชนะถึง 53 นัดในฤดูกาลปกติ และ Bridges ก็ตอบแทนความเชื่อใจนั้นได้อย่างหมดจด
“นั่นแหละพรรคพวกของเรา” Josh Hart การ์ดของ Knicks กล่าว “เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาเล่นด้วยความดุดัน มันจะเพิ่มมิติใหม่ให้กับทีมนี้ เขาคือคนที่พวกเราฝากความหวังไว้ และเป็นคนที่พวกเราต้องการเพื่อที่จะเดินหน้าต่อไปในเส้นทางลุ้นแชมป์ ดีใจจริงๆ ที่เห็นเขาเล่นแบบดุดันและเลือกจังหวะเข้าทำได้ดีขนาดนี้”
Bridges อาจเป็นตัวแปรสำคัญอีกครั้งในรอบที่สอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหาก Knicks ต้องเผชิญหน้ากับ Boston Celtics ที่กำลังรอผลตัดสินเกมที่ 7 กับ Philadelphia 76ers ในวันเสาร์นี้
เมื่อ Postseason ปีที่แล้ว Bridges เคยโชว์เกมรับดับซ่า Celtics มาแล้ว และการมีทั้งเขาและ OG Anunoby อยู่ในทีม ทำให้ Knicks กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ทีมที่มีขุมกำลังเกมรับแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับคู่หูวิงแมนอย่าง Jayson Tatum และ Jaylen Brown ได้
“แค่ทำทุกอย่างเพื่อให้ทีมชนะ” Bridges ทิ้งท้ายหลังชัยชนะที่ขาดลอยที่สุดในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟของ Knicks ด้วยส่วนต่างถึง 51 คะแนน “นั่นแหละคือทั้งหมด ผมแค่ลงไปทำมันเพื่อเพื่อนร่วมทีมทุกคน”
