เสียงสะท้อนจากความเงียบงันที่ Atlanta
ท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่องใน ATLANTA — Mikal Bridges สวมยูนิฟอร์มของ Knicks มานานถึงสองปี เขาเจนจัดพอที่จะรู้ดีว่าพาดหัวข่าวในอีกสองวันข้างหน้าจะรุมเร้าเขาอย่างไร
“ผมต้องยอมรับมันอย่างลูกผู้ชาย จัดการกับมันในแบบที่ควรจะเป็น และเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเกมถัดไป มันคงเป็นความรู้สึกที่แย่ แต่มันก็เป็นอย่างที่เป็น ผมแค่ต้องเก่งกว่านี้เพื่อช่วยทีมให้ได้” นั่นคือคำสารภาพที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดจาก Bridges หลังจบเกมที่ควรค่าแก่การลืมเลือนเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา
เมื่อปีกตัวความหวังกลายเป็นจุดอ่อน
ในศึก Game 3 ที่ผ่านมา Bridges เหมือนสูญเสียตัวตนไปในสนาม เขาพลาดการยิงทั้ง 3 ครั้ง และเสียถึง 4 เทิร์นโอเวอร์ ในช่วงเวลา 20 นาทีที่เขาอยู่ในสนาม New York ถูกทำแต้มทิ้งห่างถึง 26 คะแนน จนสุดท้าย Mike Brown ตัดสินใจดึงเขามานั่งข้างสนามเกือบตลอดครึ่งหลัง และส่ง Miles McBride ลงไปทำหน้าที่แทน
และ McBride ก็ตอบแทนความไว้วางใจด้วยสิ่งที่ Bridges ขาดหายไป: เขาซัด 3 แต้มลงไปถึง 5 ลูก, ขโมยบอลได้ 2 ครั้ง และช่วยประคองเกมรับของ Knicks ให้กลับมาเป็นรูปเป็นร่าง แม้สุดท้ายมันจะไม่เพียงพอต่อชัยชนะ แต่มันได้ทิ้งโจทย์ข้อใหญ่ไว้ให้ Mike Brown และทีมสตาฟฟ์ก่อนศึกชี้ชะตาใน Game 4
คำถามที่สั่นคลอนความเชื่อมั่น: ถึงเวลาเปลี่ยนตัวจริงหรือยัง?
Knicks ออกสตาร์ทเกมเมื่อวันพฤหัสบดีได้อย่างย่ำแย่ ตามหลังไกลถึง 13 แต้มตั้งแต่ควอเตอร์แรก บางที Brown อาจจะเชื่อว่า McBride คือจิ๊กซอว์ที่จะช่วยให้ทีมไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์หลังพิงฝาตั้งแต่ต้นเกม หรือบางทีเขาอาจจะคิดว่าการให้ Bridges ลงมาเป็นสำรองอาจจะช่วยลดความกดดันและเรียกฟอร์มเก่งกลับมาได้
ไม่ว่า Brown จะเลือกทางไหน มันคือการตัดสินใจที่เดิมพันด้วยทุกสิ่ง
- Knicks ไม่สามารถปล่อยให้เกมเริ่มอย่างเฉื่อยชาได้อีกใน Game 4
- ความพ่ายแพ้ในวันเสาร์นี้จะผลักให้ทีมไปยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความหายนะ
- นี่คือทีมที่ถูกสร้างมาเพื่อเข้าชิง NBA Finals ไม่ใช่ทีมที่จะมาจอดป้ายเพียงแค่รอบแรก
เงาที่ทาบทับอนาคตของทีม
หากต้องปราชัยให้แก่ Hawks อีกครั้ง แรงสั่นสะเทือนจะลามไปถึงโครงสร้างทีมอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นรายชื่อผู้เล่น, ทีมโค้ช หรือแม้แต่ฝ่ายบริหาร การตัดสินใจเทรดเอา Bridges และ Towns เข้ามา รวมถึงการปลด Tom Thibodeau จะถูกนำกลับมาวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักหน่วง
อย่าลืมว่า Knicks ยอมแลกสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกถึง 5 สิทธิ์เพื่อดึงตัว Bridges มา Leon Rose ประธานสโมสรและทีมงานมองว่าเขาคือส่วนเติมเต็มที่สมบูรณ์แบบสำหรับแกนหลักของทีม พวกเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าชายคนนี้จะกลายเป็น 'คนนอกสายตา' ในเกมเพลย์ออฟที่สำคัญขนาดนี้
สถิติมันฟ้องอย่างโหดร้าย หากนับย้อนไปถึงครึ่งหลังของ Game 2 จนถึงตอนนี้ Bridges ยิงพลาดติดต่อกัน 7 ลูก เสีย 4 เทิร์นโอเวอร์ และมีค่า net rating ติดลบถึง 37 เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Hawks
ความเชื่อมั่นท่ามกลางพายุ
“ผมแค่ต้องเก่งกว่านี้ เพื่อที่จะได้กลับไปยืนอยู่ตรงนั้น” Bridges กล่าวถึงความรู้สึกที่ต้องนั่งดูเพื่อนเล่นในช่วงควอเตอร์สุดท้ายของเกมที่สูสี
ขณะที่ Mike Brown ยังคงแสดงความเชื่อมั่นในงานแถลงข่าว “ผมไม่กังวลเลย Mikal คือมืออาชีพ เขาผ่านจุดนี้มาแล้ว เขาเล่นบาสเกตบอลมาเป็นร้อยๆ เกม เขาจะกลับมาได้”
บางที Brown อาจจะพูดถูก แต่คำถามที่สำคัญกว่าคือ Bridges จะยังมีชื่อเป็น 5 ตัวจริงในวันเสาร์นี้หรือไม่? คำตอบของคำถามนี้อาจเป็นตัวกำหนดทิศทางของซีรีส์นี้ — และอาจรวมถึงอนาคตทั้งฤดูกาลของ Knicks
