เส้นทางสู่ NBA Finals ของ New York Knicks ในรอบกว่าสองทศวรรษ
New York Knicks ยุติการรอคอยอันยาวนานด้วยการคว้าตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA Finals ได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1999 หลังจากโชว์ฟอร์มดุไล่ต้อนคู่แข่งในสายตะวันออกอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ทีมของโค้ช Mike Brown กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่ร้อนแรงที่สุดด้วยสถิติชนะติดต่อกัน 11 เกม พร้อมสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ด้วยการมีส่วนต่างคะแนน (point differential) มากที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA ทั้งช่วงฤดูกาลปกติและเพลย์ออฟ
ความสำเร็จในครั้งนี้ไม่ได้มาเพราะโชคช่วย แต่เกิดจากสมดุลของทีมที่ยอดเยี่ยมทั้งรุกและรับ โดย Knicks เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศด้วยการครองอันดับหนึ่งทั้ง Offensive และ Defensive Rating ในช่วงโพสต์ซีซันนี้ การเล่นบาส ของพวกเขาเต็มไปด้วยประสิทธิภาพที่น่ากลัวสำหรับคู่แข่ง แต่สิ่งที่ทำให้แฟนบาสทั่วโลกเริ่มหันมาเทใจให้ทีมชุดนี้กลับไม่ใช่แค่ตัวเลขสถิติ แต่เป็นบรรยากาศภายในทีมที่ดูผ่อนคลายและมีความสุขในทุกย่างก้าว
เคมีที่ลงตัวของเหล่าพี่น้องจาก Villanova
หัวใจสำคัญของทีมชุดนี้คือกลุ่มผู้เล่นที่เติบโตมาด้วยกันจากมหาวิทยาลัย Villanova นำโดย Jalen Brunson, Josh Hart และ Mikal Bridges ที่เปลี่ยนมิตรภาพในวัยเรียนให้กลายเป็นความสำเร็จในระดับอาชีพ Brunson ได้กล่าวถึงความรู้สึกหลังจากพาทีมเข้าชิงว่าพวกเขามีความผูกพันที่แน่นแฟ้นเหมือนพี่น้อง ซึ่งความสัมพันธ์นี้สะท้อนออกมาให้เห็นผ่านการเล่นที่รู้ใจกันในสนามและการหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานนอกสนาม
Josh Hart กลายเป็นตัวสร้างสีสันหลักของทีม ไม่ว่าจะเป็นการนำพิซซ่าเข้าไปกินในห้องแถลงข่าว หรือการให้สัมภาษณ์เรื่องสถิติวิเคราะห์ (analytics) ในแบบฉบับของตัวเองว่า "มันเหมือนเสาไฟสำหรับคนเมา คุณสามารถพิงมันได้ แต่มันไม่ได้ช่วยพาคุณกลับบ้าน" คำพูดนี้ทำเอาเพื่อนร่วมทีมอย่าง Karl-Anthony Towns ถึงกับหลุดขำและแทบไม่เชื่อหูตัวเอง ซึ่งบรรยากาศแบบนี้เองที่ทำให้ Knicks ชุดนี้ดูเข้าถึงง่ายและน่าเอาใจช่วยมากกว่ายุคไหนๆ
การเผชิญหน้ากับดาวรุ่งพุ่งแรงในรอบชิงชนะเลิศ
ในรอบชิงชนะเลิศ NBA Finals ครั้งนี้ New York Knicks จะต้องเผชิญหน้ากับ San Antonio Spurs ที่นำทัพโดย Victor Wembanyama ซึ่งถือเป็นการพบกันที่น่าตื่นเต้นระหว่างทีมยักษ์ใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกับทีมดาวรุ่งที่กำลังมาแรง โค้ช Mike Brown ปล่อยมุขตลกถึงการต้องเจอกับ Spurs ว่า "ถ้าเราเล่นกับ San Antonio มันจะช่วยผมประหยัดเงินได้เยอะเลย เพราะครอบครัวผมอยู่ที่นั่น ผมจะได้ไม่ต้องซื้อตั๋วเครื่องบิน"
แม้ว่าการสร้างนิสัยของผู้ชนะจะเป็นเรื่องที่ Josh Hart นิยามว่า "น่าเบื่อและต้องละเอียดอ่อนมาก" แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับทำให้แฟนๆ ได้เห็น เกมบาส ที่มีคุณภาพสูงสุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์สโมสร การที่ผู้เล่นอย่าง OG Anunoby หรือ Karl-Anthony Towns สามารถปรับตัวเข้ากับระบบและวัฒนธรรมของทีมได้อย่างรวดเร็ว ทำให้ Knicks กลายเป็นทีมที่สมบูรณ์แบบและพร้อมที่จะคว้าแชมป์ที่รอคอยมานานกว่าครึ่งศตวรรษ
สถิติที่น่าสนใจก่อนเริ่มซีรีส์ชิงแชมป์
Knicks เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมจากผลงานในสนามที่สม่ำเสมอ ตารางคะแนน และอันดับในช่วงเพลย์ออฟยืนยันว่าพวกเขาคือทีมที่ดีที่สุดของฝั่งตะวันออกอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง การมีผู้เล่นระดับ All-NBA อย่าง Brunson และการเสริมทัพที่ตรงจุดทำให้พวกเขากลายเป็นเต็งหนึ่งในสายตาของนักวิเคราะห์หลายคน
สำหรับแฟนที่รอ ดูบาสสด ในรอบชิงชนะเลิศนี้ ความน่าสนใจไม่ได้อยู่ที่แค่ผลแพ้ชนะ แต่อยู่ที่ว่าเหล่า นักบาส ของ Knicks จะสามารถรักษามาตรฐานการเล่นที่ดุดันควบคู่ไปกับรอยยิ้มและความสนุกสนานได้ตลอดรอดฝั่งหรือไม่ การเผชิญหน้ากับ Spurs ในเกมแรกจะเริ่มขึ้นในวันพุธนี้ ซึ่งจะเป็นบททดสอบครั้งสำคัญว่าความสัมพันธ์แบบพี่น้องจะสามารถพาทีมไปถึงตำแหน่งแชมป์โลกได้หรือไม่
