บันทึกเพลย์ออฟ Knicks: Mike Brown สอบผ่านด่านแรก, Jalen Brunson และ Karl-Anthony Towns ประสานงานปิดบัญชี

เราทุกคนรู้ว่า Knicks ชุดนี้ — รวมถึงเฮดโค้ชของพวกเขา — จะถูกตัดสินจากสิ่งที่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า

จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างยังเป็นไปตามแผน

Brown และทีมงานตัดสินใจในจังหวะสำคัญที่ช่วยให้ New York คว้าชัยในเกมแรกเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา

ภายใต้การคุมทีมของ Brown และผู้ช่วยมือขวา Chris Jent เกมบุกของ Knicks ดูดุดันตั้งแต่เริ่ม ส่วนหนึ่งมาจากความอัจฉริยะของ Jalen Brunson (19 แต้มในควอเตอร์แรก, ยิงลง 8 จาก 11 ครั้ง) แต่การประสานงานระหว่าง Karl-Anthony Towns และ Brunson ก็สร้างโอกาสทองได้หลายครั้ง Knicks ยิงแม่นถึง 60 เปอร์เซ็นต์ในควอเตอร์แรก และ 49 เปอร์เซ็นต์ในครึ่งแรก

แต่พวกเขามีรอยรั่วที่อีกฝั่งของสนาม การสกรีนแบบ Guard-to-Guard ของ Atlanta เปิดช่องให้ลูกยิงสามแต้ม (Hawks ยิงสามแต้มลง 5 จาก 8 ครั้งในควอเตอร์ที่สอง) Knicks ปล่อยให้ Atlanta เล่นเกมสวนกลับจนเสียไป 8 แต้มจากการเสียบอล

แม้จะครองเกมได้เป็นช่วงๆ ในครึ่งแรก แต่ New York กลับเข้าห้องแต่งตัวช่วงพักครึ่งด้วยแต้มนำเพียงแค่ 2 คะแนน

ทว่า Brown และทีมงานดูเหมือนจะกดปุ่มสั่งการได้ถูกทุกปุ่มหลังจบพักครึ่ง

Knicks สยบเกมสวนกลับของ Hawks ได้อยู่หมัด พวกเขาทำแต้ม Fast-break เหนือ Atlanta ถึง 11-0 ในควอเตอร์ที่สาม

หลังจากทำหน้าที่เป็นตัวจ่ายในครึ่งแรก Towns เริ่มหันมาส่งบอลลงห่วงด้วยตัวเอง เขาทำไป 14 แต้มในช่วง 18 นาทีแรกของครึ่งหลัง ช่วยให้ Knicks ทิ้งห่างเป็น 16 แต้มขณะเหลือเวลาอีก 6 นาที

Knicks ยังจัดการเกมรับบริเวณเส้นสามแต้มจากการสกรีนของ Hawks ได้สะอาดหมดจด Atlanta พลาดลูกยิงสามแต้มถึง 7 จาก 9 ครั้งในควอเตอร์ที่สามซึ่งเป็นจุดตัดสินเกม

อีกหนึ่งการตัดสินใจที่เฉียบคมของ Brown? เมื่อคู่ปรับอย่าง Quin Snyder เริ่มสั่งฟาวล์จงใจใส่ Mitchell Robinson ในควอเตอร์ที่สาม Hawks รุมฟาวล์ Robinson 4 ครั้งในช่วงเวลาแค่ 1:03 นาที Robinson พลาดลูกโทษไป 3 จาก 4 ลูก จนแต้มนำของ New York หดเหลือแค่ 6 คะแนนขณะเหลือเวลา 4:51 ในควอเตอร์สาม

Brown ถอด Robinson ออกทันที แต่เขาไม่ได้ดองไว้ข้างสนาม Brown ส่ง Robinson กลับลงไปในช่วงเริ่มควอเตอร์ที่สี่ เพราะ Atlanta จะไม่กล้าฟาวล์จงใจตั้งแต่ต้นควอเตอร์จนทำให้ Knicks เข้าสู่โบนัสลูกโทษเร็วเกินไป

เมื่อมี Robinson คอยคุมพื้นที่ Knicks จึงขยับแต้มนำเป็น 12 คะแนนขณะเหลือเวลา 9:34

Brown ยังเลือกใช้ Jordan Clarkson ในช่วงเริ่มควอเตอร์สี่ และ Clarkson ไม่ทำให้ผิดหวัง ลูกเลย์อัพกลับตัวของเขาในช่วง 6 นาทีสุดท้ายส่งให้ Knicks นำโด่งถึง 16 แต้ม

จำได้ไหมว่า Clarkson เคยหลุดจากโรเตชั่นของ Knicks ไปหลายสัปดาห์ในช่วงกลางฤดูกาล แทนที่จะฝังเขาไว้ใต้ดิน Brown กลับไปเรียกใช้การ์ดจอมเก๋าคนนี้อีกครั้งหลังช่วง All-Star break และ Clarkson ก็มอบพลังงานให้ทีมทันที จนกลายเป็นฟันเฟืองสำคัญในแผนของ Brown ตั้งแต่นั้นมา

Brown คือโค้ชคนที่ 6 ในอาชีพ 12 ปีของ Clarkson ใน NBA ดังนั้นเขาแยกแยะออกว่าใครคือของจริง ใครคือของปลอม เขาคิดยังไงกับ Brown?

"เข้มข้น ฉลาด และท้าทายพวกเราในฐานะผู้เล่น เขาปรับเกมได้ยอดเยี่ยมมาก" Clarkson กล่าว "การสื่อสารของเขาตลอดทั้งปีนั้นดีมาก ทั้งการประชุม การพูดคุย ถามว่าเราเห็นอะไร และปรับเปลี่ยนสิ่งต่างๆ ตามคำแนะนำของผู้เล่น เขาทำงานได้น่าทึ่งจริงๆ"

Brown สอบผ่านการทดสอบเพลย์ออฟครั้งแรกกับ Knicks เมื่อวันเสาร์ ด่านต่อไปรอเขาอยู่ในคืนวันจันทร์ เวลาสองทุ่มตรง

คู่หู TOWNS/BRUNSON

การประสานงานของ Brunson และ Towns ในเกมบุกยังคงให้ผลลัพธ์ที่หอมหวาน

"ยิ่งเราอยู่บนสนามด้วยกันนานเท่าไหร่ เคมีของเราก็ยิ่งดีขึ้น ผมคิดว่าเราเติบโตขึ้นในฐานะเพื่อนร่วมทีมและเพื่อนฝูง ซึ่งมันส่งผลต่อวิธีที่เราเล่น" Brunson กล่าว

ความดุดันในครึ่งหลัง

ทั้ง Josh Hart และ Miles McBride ต่างบอกว่า Knicks เล่นด้วยความดุดันในระดับสูงตลอดทั้งเกม และมันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในครึ่งหลัง Atlanta พลาดลูกยิงถึง 15 จาก 23 ครั้งแรกในช่วงเปิดควอเตอร์สาม

"ผมรู้สึกว่าในครึ่งแรกพวกเขาพยายามชิงพื้นที่และชนะในจุดนั้น ได้ยิงโล่งๆ เข้าถึงจุดถนัด แต่ในครึ่งหลังเราปิดตายตรงนั้น" McBride กล่าว "เราทำให้การรับบอลเป็นเรื่องยาก และเราพุ่งเข้าหาทุกลูกที่หลุดมือ"

ความสำคัญของ ANUNOBY

OG Anunoby ออกจากสนามไปชั่วครู่ในครึ่งหลังเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า ขณะที่เขานั่งพัก Clarkson ก็เริ่มลงมือ เช่นเดียวกับช่วงปลายฤดูกาลปกติ Clarkson ทำการ 'เยียวยาทางจิตวิญญาณ' ให้กับ Anunoby โดยมี Robinson และ Jose Alvarado มาร่วมวงด้วย

"เราต้องการ OG ในสนาม ดังนั้นเราต้องทำให้มันเกิดขึ้น" Clarkson ปล่อยมุกหลังเกม "เขาเดินมาที่ม้านั่งแล้วถามผมว่าช่วยเยียวยาข้อเท้าให้หน่อยได้ไหม เขาพิงอยู่ตรงนั้นแป๊บเดียว แล้วก็กลับลงไปเล่นจนจบเกม"

"อย่างที่บอก เราต้องการเขาในสนาม ไม่ว่าผมต้องทำอะไรเพื่อให้เขาเล่นต่อได้... ผมก็จะร่ายมนตร์ใส่เขาซะหน่อย"