08:45 น. แมนฮัตตัน. หมอกลงจัดจนมองไม่เห็นยอดตึก Empire State. กลิ่นยางมะตอยเปียกโชกโชยเข้าจมูก.
มันนานเกินไปแล้วที่ New York Knicks ไม่ได้สัมผัสผิวกระด้างของลูกบาสเกตบอล กว่าที่พวกเขาจะได้เผชิญหน้ากับ Cleveland Cavaliers ในเกมแรกของ Eastern Conference Finals วันอังคารนี้ พวกเขาจะทิ้งห่างจากเกมล่าสุดถึงเก้าวันเต็ม การพักผ่อนคือรางวัล แต่มันมักมาพร้อมกับสนิมเขรอะที่เกาะตามข้อต่อ ต้องรอดูว่า New York จะสลัดความอืดอาดทิ้งไปได้เร็วแค่ไหนภายใต้แสงไฟสลัวของสังเวียน
นำทัพโดย Donovan Mitchell และ Evan Mobley ฝั่ง Cavaliers เพิ่งจะคลานออกมาจากสงครามเจ็ดเกมอันดุเดือดกับ Detroit Pistons ด้วยสภาพสะบักสะบอมแต่เครื่องยังร้อน ด้วยรายชื่อที่มี All-Stars ทั้งอดีตและปัจจุบันถึงสี่คน Cleveland คือส่วนผสมของพรสวรรค์ที่อันตราย และจะเป็นบททดสอบที่กัดกินประสาทของ Knicks อย่างแน่นอน
และนี่คือแผนประทุษร้าย 3 ขั้นตอนที่ New York ต้องลงมือในเกมนัดเปิดสนาม
1. สงครามการครอบครองบอล
ในโลกที่ทุกวินาทีมีค่า Knicks ต้องยึดอำนาจการครอบครองบอลมาเป็นของตัวเอง Cleveland มีอัตราการเสีย Turnover สูงถึง 17.0 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งสูงเป็นอันดับสองจาก 16 ทีมในเพลย์ออฟตามสถิติของ NBA Stats แถมยังมีจุดอ่อนที่การรีบาวด์เกมรับซึ่งรั้งอันดับสามจากท้ายตาราง
แม้ไลน์อัพของ Cleveland จะมีหอคอยคู่หน้าอย่าง Evan Mobley และ Jarrett Allen แต่พวกเขากลับเปราะบางต่อการโดนฉกชิงรีบาวด์เกมรุก Karl-Anthony Towns และ Mitchell Robinson สองยักษ์ใหญ่ของ Knicks พร้อมที่จะเขมือบแป้นในซีรีส์นี้
ความทรงจำในปี 2023 ยังตามหลอกหลอน เมื่อ Mitchell Robinson เคยถล่มเกมรุกใส่ Cavaliers ด้วยการเก็บ 29 รีบาวด์เกมรุกมาแล้ว เราอาจจะได้เห็น Karl-Anthony Towns และ Mitchell Robinson ยืนคุมพื้นที่พร้อมกันมากขึ้น ซึ่งเป็น 'สถาปัตยกรรมปิดตาย' (Claustrophobic Architecture) ที่คู่แข่งต้องหวาดผวา แม้ในสองรอบแรกทั้งคู่จะลงเล่นร่วมกันเพียง 11 นาทีก็ตาม
2. ตัวแปรที่ชื่อ OG Anunoby
New York อาจจะรอดตายมาได้โดยไม่มี OG Anunoby ในช่วงที่ผ่านมา แต่ในรอบชิงแชมป์สายนี้ พวกเขาต้องการ 'มือปืนรับจ้าง' ที่ทำงานได้เบ็ดเสร็จทั้งรุกและรับ OG Anunoby ถูกคาดหมายว่าจะกลับมาลงสนามในเกมแรกหลังจากบาดเจ็บกล้ามเนื้อหลังต้นขาขวา
เขากลับมาซ้อมเต็มรูปแบบได้เมื่อปลายสัปดาห์ที่แล้ว ผลงานในโพสต์ซีซั่นของเขานั้นเข้าขั้นอำมหิต ด้วยค่าเฉลี่ย 21.4 แต้ม 7.5 รีบาวด์ และ 1.9 สตีลต่อเกม ความสามารถในการถ่างโซนป้องกันและเข้าทำที่ห่วงคือหัวใจสำคัญ แต่ที่เด็ดกว่านั้นคือเกมรับที่ยืดหยุ่น เขาจะเริ่มจากการตามประกบ Evan Mobley แต่ในบางจังหวะ เขาอาจต้องสลับไป 'ล็อคกุญแจ' การ์ดตัวแสบอย่าง Donovan Mitchell หรือ James Harden
3. จุดเปลี่ยนที่ Josh Hart
Cleveland มีแผนการป้องกันที่แปลกประหลาด พวกเขาใช้เซ็นเตอร์อย่าง Jarrett Allen มาตามประกบ Josh Hart เพื่อทิ้งระยะห่างและกดดันให้เขาต้องยิงจากวงนอก ในเกมที่เจอกันเมื่อปลายเดือนกุมภาพันธ์ Josh Hart พยายามส่องไกลถึง 8 ครั้ง ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในฤดูกาลของเขา
แม้ปีนี้จะเป็นปีทองที่เขายิงสามแต้มได้แม่นยำที่สุดในอาชีพ (41.3 เปอร์เซ็นต์) แต่ในเพลย์ออฟ ร่างกายของเขากลับดูเย็นเยียบด้วยเปอร์เซ็นต์เพียง 27.5 เท่านั้น Josh Hart มักจะลังเลที่จะลั่นไกหากลูกแรกๆ ไม่ทำงาน
New York พยายามแก้เกมด้วยการให้ Karl-Anthony Towns เป็นคนเริ่มเกมบุกเพื่อดึงตัวประกบออกไป แต่ Jarrett Allen คือตัวป่วนในเขตโทษที่อันตราย ดังนั้น Josh Hart ต้องยิงให้ลงเพื่อบีบให้แนวรับของ Cleveland ไม่กล้าทิ้งห่าง การยิงวงนอกของเขาจะเป็นตัวตัดสินว่าแผนการปล้นชัยชนะครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่
