เสียงคำรามที่ Madison Square Garden กำลังจะกลับมาก้องกังวานอีกครั้ง
ท่ามกลางแสงไฟระยิบระยับของมหานครนิวยอร์ก Miles McBride และ Jalen Brunson สวมกอดกันด้วยความสะใจหลังจากเผด็จศึก Philadelphia 76ers ลงได้สำเร็จ แต่นั่นเป็นเพียงบทโหมโรง เพราะในคืนวันอังคารนี้ Madison Square Garden จะลุกเป็นไฟเมื่อ New York Knicks เตรียมเปิดบ้านรับการมาเยือนของ Cleveland Cavaliers ในศึก Eastern Conference finals เกมที่ 1
เส้นทางของทั้งสองทีมต่างกันราวฟ้ากับเหว New York Knicks ในฐานะทีมวางอันดับ 3 ได้พักผ่อนจนเต็มถังหลังจากกวาดซีรีส์ Philadelphia 76ers มาตั้งแต่วันที่ 10 พฤษภาคม ในขณะที่ Cleveland Cavaliers ทีมวางอันดับ 4 ต้องลงสนามทั้งที่เหงื่อยังไม่ทันแห้ง หลังเพิ่งปราบ Detroit Pistons มาได้ในเกมที่ 7 เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ด้วยชัยชนะที่ขาดลอยถึง 125-94 ซึ่งถือเป็นสถิติแต้มห่างสูงสุดอันดับ 3 ในประวัติศาสตร์เกม 7 นอกบ้านของ NBA
ความร้อนแรงที่หยุดไม่อยู่ vs การกลับมาของอดีตยักษ์ใหญ่
ปัจจุบัน New York Knicks กำลังอยู่ในช่วงที่ฟอร์มพุ่งทะยานถึงขีดสุด พวกเขาชนะรวดมาแล้ว 7 เกม โดยมีแต้มเฉลี่ยห่างจากคู่แข่งถึง 26.4 คะแนนต่อเกม แถมยังเคยถล่ม Cleveland Cavaliers ยับเยินด้วยส่วนต่าง 51 แต้มในรอบแรก ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของแฟรนไชส์อีกด้วย
ฝั่ง Cleveland Cavaliers นี่คือการกลับมาสู่รอบชิงแชมป์สายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ยุคทองของ LeBron James ในช่วงปี 2015-2018 ซึ่งในตอนนั้นพวกเขาเข้าไปชิงชนะเลิศกับ Golden State Warriors ถึง 4 ปีซ้อน และคว้าแชมป์มาครองได้ในปี 2016
หากย้อนดูสถิติฤดูกาลปกติ New York Knicks ดูจะข่มขู่ได้มากกว่าด้วยการชนะ 2 จาก 3 เกมที่พบกัน อย่างไรก็ตาม Cleveland Cavaliers ในตอนนั้นยังไม่มี James Harden ยอดการ์ดที่เพิ่งเทรดมาร่วมทัพเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งอาจเป็นตัวแปรสำคัญในซีรีส์นี้
เปิดบันทึก 4 ครั้งที่เคยดวลกันในเพลย์ออฟ
ประวัติศาสตร์ระบุชัดเจนว่า New York Knicks คือ "ของแสลง" สำหรับทีมจากโอไฮโอ เพราะในการพบกัน 4 ครั้งก่อนหน้านี้ในรอบเพลย์ออฟ (ซึ่งล้วนเกิดขึ้นในรอบแรก) ทีมจากนิวยอร์กเป็นฝ่ายกำชัยได้ทั้งหมด
- 1978 รอบแรก – Knicks ชนะ 2-0: แม้ Cleveland Cavaliers จะได้เปรียบในบ้าน แต่ Bob McAdoo ระเบิดฟอร์มทำ 41 แต้มในเกมแรก ก่อนจะกลับมาปิดกล่องที่บ้านตัวเอง ส่งให้ New York Knicks ผ่านเข้ารอบอย่างสง่างาม
- 1995 รอบแรก – Knicks ชนะ 3-1: ในยุคที่เกมรับดุดัน New York Knicks เฉือนเอาชนะไปได้แบบบีบหัวใจ โดยเฉพาะเกมที่ 3 ที่ Danny Ferry พลาดลูกยิง 3 แต้มวินาทีสุดท้าย ก่อนที่ Derek Harper จะโชว์ฟอร์มเทพในเกมตัดสิน
- 1996 รอบแรก – Knicks ชนะ 3-0: ปีที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายจากการเปลี่ยนตัวโค้ช แต่ Jeff Van Gundy ก็พาทีมกวาดชัยชนะเหนือ Cleveland Cavaliers ได้อย่างเด็ดขาด ก่อนจะไปพ่ายให้กับ Chicago Bulls ของ Michael Jordan ในรอบถัดไป
- 2023 รอบแรก – Knicks ชนะ 4-1: การพบกันครั้งล่าสุดที่แฟนบาสยังจำได้ดี Jalen Brunson นำทัพหักด่าน Donovan Mitchell และผองเพื่อนไปได้อย่างขาดลอย สร้างความเจ็บช้ำให้แฟนๆ Cleveland Cavaliers จนถึงทุกวันนี้
ในซีรีส์นี้ ทั้งสองทีมยังมีขุมกำลังหลักจากปี 2023 อยู่ครบครัน ฝั่งเจ้าบ้านนำโดย Jalen Brunson, Josh Hart และ Mitchell Robinson ส่วนผู้มาเยือนพร้อมล้างตาด้วย Donovan Mitchell, Jarrett Allen และ Evan Mobley
สงครามครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของชัยชนะ แต่มันคือการพิสูจน์ว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยเดิม หรือจะถูกเขียนขึ้นใหม่ด้วยน้ำมือของเหล่าขุนพลจากคลีฟแลนด์!
