NEW YORK — 21 พฤษภาคม, 21:14 น. ท้องฟ้าเหนือแมนฮัตตันถูกฉาบด้วยสีเทาหม่น ฝนพรำบางเบาจนถนนลื่นเหมือนทาน้ำมัน อุณหภูมิ 14 องศาเซลเซียส กลิ่นไอฝนผสมกับควันท่อไอเสียลอยวนอยู่หน้าทางเข้า Madison Square Garden
แผนประทุษร้ายที่เปลี่ยนไป: เมื่อตัวประกอบกลายเป็นมือสังหาร
New York Knicks ขยับเข้าใกล้ตั๋วรอบชิงชนะเลิศ NBA ครั้งแรกในรอบ 27 ปีเข้าไปทุกที หลังจากจัดการเชือด Cleveland Cavaliers ใน Game 2 ของรอบชิงแชมป์สายตะวันออกไปด้วยสกอร์ 109-93
มันคือการปล้นที่เงียบเชียบแต่เฉียบคม Knicks ปลดล็อกวิธีชนะแบบใหม่ เมื่อเหล่าตัวประกอบลุกขึ้นมาคุมเกม สตาร์ทเตอร์ทั้ง 5 คนทำแต้มแตะเลขสองหลัก โดยเฉพาะ Josh Hart ที่เคยปืนฝืดก่อนหน้านี้ กลับระเบิดฟอร์มทำไป 26 แต้ม สูงที่สุดในทีม ขณะที่ Jalen Brunson และ Mikal Bridges ช่วยกันเก็บไปคนละ 19 แต้ม โดย Brunson ยังทำสถิติสูงสุดในอาชีพเพลย์ออฟด้วยการแจก 14 แอสซิสต์ ส่วน Karl-Anthony Towns บวกเพิ่มอีก 18 แต้ม
บทวิเคราะห์จากเงามืด: สัญญาณอันตรายของ Cleveland
Jalen Brunson คือตัวอย่างของความนิ่งภายใต้แรงกดดัน หลังจากเขาระเบิดฟอร์ม 38 แต้มใน Game 1 ทางฝั่ง Cavaliers ก็พยายามสร้าง 'กรงขัง' ด้วยการส่งคนมารุม Double-team ทันทีที่เขาจับบอล หวังจะบีบให้คนอื่นเล่นแทน
แต่มันล้มเหลว
Brunson ตอบโต้ด้วยความเยือกเย็น เขาใช้แรงกดดันนั้นเป็นคานดีดสร้างโอกาสให้เพื่อน ครึ่งแรกเขาอาจจะยิงไม่ลง (1 จาก 6 ลูก) แต่เขาก็ทำไปแล้ว 5 แอสซิสต์ Cavaliers ถึงขั้นใช้แผน Face-guard ตามประกบติดเขาแบบหายใจรดต้นคอตั้งแต่วินาทีที่บอลเริ่มเคลื่อนที่ 94 ฟุตทั่วสนาม
"ถ้าคุณไม่ส่งคนที่สองไปซ้อน Brunson เขาก็จะทำแต้มใส่คุณ แต่ถ้าคุณส่งไป เขาก็จะทำให้เกมของเพื่อนง่ายขึ้น" Mike Brown เฮดโค้ชของ Knicks กล่าวหลังเกม "นักเตะระดับ MVP อย่าง Jalen รู้ดีว่าต้องทำอย่างไรให้คนรอบข้างดูดี"
สถาปัตยกรรมที่พังทลาย: เมื่อ Cavs ไร้คำตอบต่อการจู่โจม
ใน Game 1 คือการรัน 30-8 ในควอเตอร์สี่ ส่วนคืนวันพฤหัสบดีคือการรัน 18 แต้มรวดในควอเตอร์สาม Cavaliers ดูเหมือนจะไม่มีพิมพ์เขียวในการหยุดยั้งพายุที่โหมกระหน่ำของ Knicks ได้เลย
ปัญหาคือระบบป้องกันแบบ Cross-match ของ Cavaliers ที่เน้นการประกบตัวต่อตัวแบบเฉพาะเจาะจง เมื่อ Knicks เร่งจังหวะเกมให้เร็วขึ้น (Pace) สถาปัตยกรรมเกมรับของ Cleveland ก็เริ่มสั่นคลอน ผู้เล่นต้องวิ่งวุ่นหาตัวประกบจนเกิดช่องโหว่
"เราต้องเล่นให้เร็ว เพื่อไม่ให้พวกเขาตั้งรับได้ทัน" Brown สำทับ "ถ้าคุณเจอทีมที่สลับตัวประกบ แล้วคุณชิงจังหวะ Transition ได้ พวกเขาจะหาตัวประกบไม่เจอ"
ม้านั่งสำรองที่เย็นเยียบเหมือนห้องเก็บศพ
ในขณะที่ปีกของ Knicks ใช้ความยาวรบกวนการทำแต้มของ Donovan Mitchell และ James Harden อย่างหนัก ความหวังของ Cavaliers ที่จะพึ่งพากำลังเสริมกลับมืดมน ม้านั่งสำรองของพวกเขาทำได้เพียง 17 แต้มจากการยิง 24 ครั้ง (20.8%)
Max Strus และ Sam Merrill สองพลแม่นปืนของทีม ยิง 3 แต้มลงไปเพียง 1 จาก 11 ลูก "สุดท้ายแล้ว คุณต้องส่งลูกลงห่วงให้ได้" Kenny Atkinson โค้ช Cavaliers กล่าวอย่างสิ้นหวัง "แต่วันนี้เราทำไม่ได้"
ซีรีส์นี้กำลังจะย้ายวิกไปที่ Cleveland ที่ซึ่งพวกเขาชนะ 6 จาก 7 เกมในเพลย์ออฟปีนี้ แต่นั่นจะเป็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ หรือเป็นเพียงแสงไฟจากรถไฟที่กำลังจะพุ่งชนใน Game 3 วันเสาร์นี้... เวลาเท่านั้นที่จะบอก
